– Подождите! – крикнула Мия и бросилась вслед за старухой. Она догнала ее у перекрестка, схватила за руку и сразу отшатнулась. Из-под капюшона на нее смотрело совсем другое лицо. Пухлая, как сдобная булочка, румяная старушка улыбалась приветливо, ласково.

– Что тебе, деточка?

– Н-нет… ничего. Я обозналась. Извините.

В сумерках зажглись фонари. Лота пела, Лу танцевала, Рич ходил по канату, а Крошка Си и ее собаки разыграли целый спектакль. Толпа хохотала, гудела и щедро сыпала в ящик у сцены монеты. И какой-то усач бросил розу к ногам Лоты, а та подхватила и покраснела, кинув стремительный взгляд на Арса, но тот не заметил. Мия сидела за задником, все видела. В голове бродило одно-единственное слово: «Погоди! Погоди!»

Уже перед сном, погасив огни на сцене и накормив ослика, Мия раскрыла книгу. Раньше она звала в дорогу, теперь – связывала ее с домом. В этот вечер ей было одиноко и очень хотелось вернуться. Строчки мелькали при неровном свете свечи, Мия и не пыталась разобрать этот чужой язык. Но вдруг – как зеленая проплешина луга среди темного леса: «…узнаешь, где кончаются дороги!». Мия захлопнула книгу. Что она наделала? Зачем убежала с этими агибами? Почему доверилась им? И что это была за старуха? Что она знает о них, о ней?

– Ты чего не спишь? Устала? – спросила вдруг Крошка Си, хотя Мия думала, что та видит уже десятый сон.

– Нет, нет… я уже…

Мия задула свечу.

Ветреная Контакора любила артистов – они давали представления каждый вечер, а народ все приходил и приходил. Мия по-прежнему бездельничала, но отходить далеко от площади уже не решалась. Она кормила собак, лошадей и ослика. Мия тоже хотела заниматься чем-нибудь интересным, как Рич или Крошка Си. Но что она умеет? Только видеть слова в странной, будто заколдованной книге.

С каждым днем Мия узнавала все больше об этом мире, этом городе и о людях, которые были рядом. Она видела, что Арс украдкой ковыряет в носу, а Рич любит повертеться перед зеркалом. Она замечала, что Лу в чем-то убеждает Лоту, а та часто встает по утрам с таким лицом, будто не спала всю ночь. Она чувствовала какую-то болезненную привязанность к Крошке Си и очень обижалась, если та забывала позвать ее с собой, уходя в город. Но никогда Мия не показывала этого.

После встречи со старухой Мия боялась гулять одна. Ей было здесь неуютно и хотелось поскорее уехать. Она даже подумала: может, обмануть Арса, сказать, что прочитала в книге, будто пора ехать? Она придумала фразу, которую будто бы перевела ей книга, и перед ужином собиралась сказать ее Арсу и остальным. Она развернула Лизин платок, в который была завернута книга, и по привычке на секунду уткнулась в него лицом. Запах дома и сестренкиных волос был все глуше, все тише. Мия с горечью подумала, что скоро он исчезнет совсем. Она взяла книгу и вышла из кибитки к костру, где уже сидели Арс и Крошка Си. Она была готова разыграть свой маленький спектакль, но вдруг Сильвер сорвался с крыши кибитки и бросился на нее. Он завис перед ее лицом и что-то кричал, шипел и клекотал так яростно, что Мия заслонилась от него книгой.

– Сильвер! – вскочил Арс. – С ума сошел! Кыш!

Вдвоем с Крошкой Си они еле отогнали его, на шум прибежали Рич и Лу с Лотой. Все слова вылетели у Мии из головы, а еще она почувствовала, что книга стала вдруг очень тяжелой, и Мия опустила ее на землю.

– Ты в порядке? – встревожился Арс, а Крошка Си смотрела так внимательно, что Мия подумала, что она догадалась.

И Мия так испугалась, что выпалила совсем не то, что хотела:

– Арс, вы сказали, что всего неделя… что это займет всего неделю!

Арс переглянулся с Крошкой Си и Ричем, потом положил руку на плечо Мии и сказал:

– Я слукавил, Мия. На самом деле у меня была всего лишь слабая надежда, что это займет неделю.

– Сколько же на самом деле?

– Я не знаю.

Они помолчали. Мия растерялась. Она не знала, что еще сказать.

– Тебе плохо у нас? – спросил Арс.

– Нет, но…

– Знаешь, мы можем отправить твоим родителям письмо, здесь есть такая служба. Чтобы они не волновались.

Это была отличная идея! Наутро вместе с Арсом они пошли в контору по найму дилижансов «Открытая дорога», выбрали на специальной стойке красивую открытку. На ней была Контакора, вид с холма. На рисунке она была даже красивее, чем на самом деле.

– Садись вот тут, пиши, а я пока оплачу доставку.

Арс отошел к окошку кассы, заговорил о чем-то с высоким человеком, видимо, объяснял, куда везти письмо.

Но оказалось, что написать родителям не так-то просто. Что сказать и как объяснить свое бегство? И с чего начать?

– Напиши, что у тебя все хорошо! Чтобы они не волновались! – подсказал от стойки Арс.

«У меня все хорошо», – написала Мия и тут же увидела, как глупо это выглядит. Она обмакнула перо в чернила и приписала сверху: «Здравствуйте, мои дорогие». Места на обороте открытки не так уж много, надо хорошо подумать, прежде чем писать. «Мне очень нравится путешествовать, и меня никто не обижает». Да, звучит так, будто дома ее обижали. «Простите, что я ушла. Но я скоро вернусь». Письмо получалось все глупее с каждой строчкой. Поэтому она дописала побыстрее: «Передайте мой привет бабушке. Целую вас всех, Мия». Арс протянул ей конверт из плотной коричневой бумаги и помог написать адрес.

– Пойдем, Мия, – потянул ее к выходу Арс, отдав письмо высокому человеку. – Не волнуйся, завтра дилижанс поедет в Хотталар и отвезет твое письмо.

На улице Арс сказал:

– Найдешь дорогу назад? Мне надо забежать в одно место тут…

Мия кивнула. Ближайшие к площади кварталы она давно изучила. Она шла и думала, что ей бы тоже хотелось получить весточку из дома, узнать, как там дела, не сильно ли родители сердятся на нее, все ли здоровы. Конечно, она совсем скоро вернется… Ох и взбучка ждет ее! Но, может быть, бабушка заступится…

– Давай! Бей его, сильнее бей!

– Он мне все руки исцарапал!

– Ну еще бы! Да сожми ему шею!

Мия услышала, как отчаянный кошачий вопль перешел в шипение. Трое мальчишек стояли на углу и подзуживали четвертого. А тот, схватив котенка за шиворот, ударил его о стену дома.

– Перестаньте! – закричала Мия.

Она растолкала мальчишек и вцепилась в руку тому, кто держал котенка.

– Ай! Бешеная!

– Отпусти котенка!

– Котенка! – фыркнул один из них. – Это тулукт, ты ослепла, что ли?

Мия не знала, кто такие тулукты, да и все равно, кто бы ни были, котенок отчаянно рвался на свободу. Мия надавила мальчишке на запястье, она всегда так делала с Мисой, когда та упрямилась и не хотела что-то отдавать. Кулак разжался, котенок упал на мостовую и бросился наутек.