Признанным мастером изъятия шпаргалок был Сыч. То и дело слышался его торжествующий голос:

— Лучков, сними куртку. Что это у тебя карманы так оттопырены? Да вынимай, вынимай свою рукопись, не стесняйся! Она тебе сегодня больше не понадобится.

— Самарцева, а что это у тебя за прическа сегодня? Где к экзаменам готовилась? В парикмахерской? Дорогая укладка? Хотела сделать мне сюрприз? Да, действительно! Тут у тебя целое состояние. Батюшки, вся программа за девять классов уместилась! На лазерном принтере выводила? На струйном? Ну, теперь это не важно.

Горка шпаргалок на столе перед Сычем росла, а лишенные поддержки и перспективы экзаменующиеся занимали свои места. Оставалось надеяться только на «ботаников», которые все свои знания держали в голове.

Димон был «обезврежен» Сычом одним из первых — учитель сразу же вычислил его шпаргалки, спрятанные в кроссовках. «Рентген у него, что ли, вместо глаз?» — с досадой подумал парень. Поколебавшись, он нацелился на местечко около Светляка — гордость пришлось зажать в кулак, теперь только этот предатель мог ему помочь. Но едва Димон, получив экзаменационные листы, направился к облюбованному местечку, дорогу ему преградила Аглая.

— Занято! — прошипела она, усаживаясь рядом со Светляком. — Ищи себе другое место!

«Змея! — подумал Димон. — И здесь влезла».

Он огляделся — свободных мест было немного, и все вдалеке от Светляка, на первых партах, под самым носом у экзаменационной комиссии. Однако делать было нечего — Димон пошел вперед и сел как раз напротив Сыча.

— Ну что, Утехин? Готовы пошевелить мозгами? — весело приветствовал его учитель.

«Это уже было! — с тоской подумал Димон. — Все то же самое. Китайские иероглифы на доске, противная ухмылка Сыча. Когда же это было? Ах, да, на административной контрольной…» Оставалась последняя надежда — попытаться законтачить со Светляком. Он не откажет, ведь тогда, на контрольной, выручил же его! Но как, как передать записку?

Решение пришло само собой. На столе перед Сычом и остальными членами комиссии стояли вазы с цветами и лежали стопки экзаменационных листов. Едва взглянув на свисающую почти до пола бахрому зеленой скатерти, Димон понял, что ему нужно делать…

Ровно полчаса он строчил, как никогда: нужно было побыстрее исписать листы для черновиков. Он несколько раз переписывал условие задачи, зачеркивал и начинал писать заново. Сюда же добавились обрывки мелькающих в глубине сознания формул, правил — что-то, вероятно, из физики или из химии, но это было неважно, главное — побыстрее заполнить все свободное пространство. А на последней странице Димон написал послание Светляку.

Пораженный небывалой активностью своего худшего ученика, Сыч почти не отводил от него взгляда. «Чудо! — было написано в изумленных глазах учителя. — Свершилось чудо! Утехин научился считать!»

Но вот, наконец, Димон расправился со всеми экзаменационными листками и получил полное право взять новые. Изобразив на лице радостный энтузиазм, он вскочил и, не разбирая дороги, рванулся к учительскому столу. Однако по дороге споткнулся о ножку парты и со всего размаху полетел вперед. Пытаясь удержать равновесие, он ухватился за край стола, но руки соскользнули и вцепились в бахрому. Падая, он дернул скатерть на себя, и все, что стояло и лежало на столе, полетело на пол.

— Утехин! С вами все в порядке? — бросился к Димону учитель. Остальные члены комиссии тоже вышли из-за стола и теперь растерянно топтались среди осколков.

— К-кажется, да, — пробормотал Димон, потирая лоб. — Я тут у вас нечаянно все уронил… Давайте я уберу!

— Не надо, — голос Сыча звучал необычайно мягко и участливо. — Может, вам нужно выйти? Сможете вы дальше работать?

— Постараюсь, — кивнул Димон и поморщился. — Только у меня листочки кончились, писать не на чем…

— Не беспокойтесь, этого добра у нас сколько угодно. — Сыч нагнулся и начал поднимать рассыпавшиеся листки.

И в этот момент записка с коротким «SOS! 2-й вариант» отправилась в путешествие через зал. Бумажный комок скакал от парты к парте, стремительно приближаясь к пункту конечного назначения.

— Артистично сработал! — восхищенно прошептал Марфе Вовик. — Высший класс!

Ничего не заметив, Сыч вручил Димону новую порцию листков.

— Вы все-таки смотрите, если вам тяжело, я могу пригласить врача…

— Не надо. — Димон энергично встряхнул головой и тут же снова поморщился — он и на самом деле довольно сильно ударился. — Обойдусь. У меня как раз процесс пошел, я не могу прерываться!

— Хорошо, хорошо, садитесь. — Сыч отвел Димона к его парте, помог сесть. — Если что, сразу же дайте мне знать!

Несколько минут в ожидании ответа от Светляка Димон снова активно марал бумагу, потихоньку начиная уставать от тупого бессмысленного занятия. К тому же его одолевало беспокойство. Почему Светляк медлит? Неужели так сложно написать то, о чем его просят? Или он решил больше не подсказывать? Нет, не может быть! Он знает Светляка, они всю жизнь вместе, с детского сада, тот не кинет его, не сможет так поступить, лучший друг все-таки!

Потом вдруг до него дошло, что Светляк наверняка уже написал, и просто ждет удобного момента, чтобы передать ему записку. И кто же, как не он, Димон, должен помочь ему? Кажется, Сыч предлагал ему выйти, почему бы не воспользоваться такой возможностью? Димон снова схватился за шишку и, жалобно глядя на Сыча, попросил разрешения выйти.

— Да-да, конечно, — засуетился учитель. — Во время экзамена это, в общем-то, не разрешено, но в виде исключения… И зайдите в медкабинет, пусть уж вас там осмотрят, мало ли что.

Проходя мимо Светляка, Утехин бросил на друга выразительный взгляд. Тот, быстро опустив глаза, протянул ему под партой сложенный вдвое лист. Димон присел, чтобы завязать шнурок, и быстро убрал лист в карман. От сердца отлегло, теперь можно было вздохнуть свободнее.

В туалете Димон вытащил записку, раскрыл… и как во сне прочитал:

«Конец халяве! Бесплатных подсказок больше не будет! Хочешь решение — гони бабки. Прайс-лист прилагается». И далее, на оставшейся части страницы действительно были подробно расписаны расценки за примеры, уравнения и задачи.

«Уравнение — сто рублей, — прочитал оторопевший Димон. — Задача — сто пятьдесят… График функций — сто тридцать…»

«Не устраивают условия — решай сам!» — этими словами заканчивалось необычное послание.

Мама моя! Это что ж творится!

Димон машинально пощупал карман — там лежали остатки родительских денег, какая-то незначительная мелочь, несколько десяток. Ругая себя, он тут же отдернул руку, скомкал записку, со злостью швырнул в унитаз и спустил воду.

Ах, если бы так же легко можно было избавиться и от проблем!

Глядя на затихающий водоворот, Димон не знал, то ли ему плакать, то ли смеяться, то ли повеситься тут же, в туалете. Что это подсунул ему Светляк вместо решения?! Какую-то гадость, мерзость, пакость! Неужели он и вправду берет теперь деньги с лучших друзей? И его угрозы неделю назад не были пустым звуком? Он вспомнил тот неприятный разговор — Светляк мямлил что-то насчет того, чтобы он, Димон, начал заниматься, и что они все ему помогут… Он тогда послал его, недослушав до конца. А Светляк, получается, говорил вполне серьезно…