Да, она красива. Не просто красива – безупречна, как богиня. Но для неё это просто образ, оболочка, не передающая сути. Нельзя забывать, что она не человек и даже не арран.

– Ты всё-таки вернулся, – удовлетворённо кивнула Хозяйка перекрёстков, не переставая скользить пальцами по гладкой чёрной шерсти пса.

– Вы ведь знали, что так и будет, – пожал я плечами.

Говорил я по-русски. Обитателям этой реальности, кажется, вообще без разницы, на каком языке я говорю. У меня в прошлый раз даже сложилось впечатление, что Эреш шевелит губами лишь для вида, а на самом деле могла бы транслировать свою речь напрямую мне в голову.

– Конечно, знала, – отозвалась она с лёгкой улыбкой.

– Я согласен войти в этот ваш Лабиринт, – с ходу заявил я. – Или Паутину, не знаю, как правильнее. Но у меня вопрос…

Эреш выпрямилась, приподняла одну бровь.

– Я хотел бы поговорить с… Энки. Вашим братом. Как мне это сделать? Может, есть какой-то способ встретиться с ним или призвать…

– Есть, – к моему удивлению, кивнула демоница. – Как раз здесь его проще всего найти, ведь это и его дом, как и мой. Энки может встретиться тебе во время испытаний в Лабиринте. Есть места, в которых он может появиться с какой-то вероятностью. В некоторых он появляется обязательно. Наконец, есть камни, с помощью которых можно выйти на него напрямую.

– Как мне получить такой камень?

Эреш пожала плечами.

– Нет какого-то конкретного способа. Камни достаются ныряльщикам во время их странствий по Лабиринту. Чаще всего награды выбираются случайным образом.

– И вы не можете как-то повлиять на то, какой камень достанется игроку? Немного подыграть мне? Это очень важно.

– Хм… Это возможно. В некотором роде.

Она, наконец, отстранила пса и встала. Я был всего в паре шагов от неё и отметил, что мы с ней примерно одного роста. А может, она даже повыше. Притом, что каблуков не носит – на ногах у неё изящные, украшенные драгоценными камнями сандалии с высокой шнуровкой, доходящей почти до колен.

Обойдя камень и заняв своё привычное место за ним, она продолжила:

– Но не забывай: я – лишь проводник, помогающий адхва-га в их путешествии. Разъясняю правила, выдаю награды, отвечаю на вопросы. Я не могу влиять на саму игру. И никто не может. Разве что Кайрос всюду прикладывает свои шаловливые ручонки.

– Кайрос? Кажется, это имя не упоминалось прежде. Кто он? Чего от него ожидать?

– Чего угодно. Он – не добро и не зло. Впрочем, эти понятия в Лабиринте вообще мало что значат. А Кайрос… Он крайне редко является во плоти, но незримо присутствует везде, где есть место слепой случайности. Он – в поворотах монеты, в отскоках игральной кости, в последних витках раскрученного волчка…

– Демон… удачи? – предположил я.

– Я бы сказала «случая». Да и слово «демон» не очень подходящее.

– Предпочитаете, чтобы вас называли богами или богинями?

– Откровенно говоря, нам безразлично, как нас называют смертные. У каждого из нас – сотни имён и образов, которыми нас наделили обитатели бесчисленных миров. Но всё это – лишь ярлыки, которые могут запутать тебя. В Лабиринт лучше вступать, отринув всё, что знаешь. Нужно лишь видеть перед собой цель. Ты видишь её?

– Думаю, да.

– Это хорошо. Потому что блуждать по Паутине без цели – это самый верный способ сгинуть в ней навсегда.

Она царственным жестом указала мне на импровизированное сиденье напротив себя. Толстый древесный корень, дугой выпирающий из-под земли, на глазах выгнулся чуть выше, подстраиваясь под мой рост. Я сел и окинул взглядом каменную столешницу.

Центр её был чист, лишь по краям стояли и лежали всякие мелочи – кинжал, кубки для вина, человеческий череп, жемчужные бусы и еще масса всего. Скорее всего, просто антураж. А вот несколько резных каменных шкатулок по правую руку от Эреш – явно важные предметы. Демоница смотрела на меня, задумчиво постукивая по крышке одной из них блестящими чёрными ногтями.

– Ты ведь помнишь наш предыдущий урок?

– В общих чертах.

– Что ж, я напомню основы. С остальным будем разбираться по ходу путешествия. Всего за раз не расскажешь.

Она открыла шестиугольную малахитовую шкатулку размером с чайное блюдце. Я увидел, что дна у шкатулки нет – лишь сплошная чернота, будто прямо сквозь стол пробурена глубокая скважина. Из тьмы с приятным перестуком, похожим на звук сталкивающихся бильярдных шаров, вылетел целый рой каменных шестиугольных фишек. Он плавно описал над столешницей широкую спираль, то расширяясь, то сужаясь. Наконец, замер так, что можно было разглядеть составляющие его камни с высеченными на них светящимися рунами.

– Итак, есть камни, созданные самой Великой Ткачихой. Их называют по-разному. Камни Лабиринта, Паутинные камни, Камни Великой ткачихи. Это главный инструмент, с помощью которого смертные могут взаимодействовать с Лабиринтом. И использовать их могут только смертные.

Каменные фишки парили перед Эреш в воздухе, и не было заметно, что она как-то управляет ими. Она сидела спокойно и прямо, не сводя с меня глаз.

– Распознать камни легко. На каждом из них есть руна, описывающая его свойства. Чтобы понять это описание, не нужно знать никаких особых языков – сила, заключенная в камне, передаст это знание прямо в разум смертного.

– Да, это я помню.

– Хорошо.

Фишки вдруг обрушились на стол, будто лишились невидимой опоры. Но при этом не рассыпались, не поскакали россыпью по столешнице, а легли ровным узором, похожим на детскую мозаику. Руны при этом оказались скрыты – все камни легли гладкой стороной вверх. В центре узора осталось небольшое окошко размером в несколько фишек.

– Камни бывают нескольких типов. Те, что на столе, называются Камнями Испытаний. Они переносят странника в определенное место в Лабиринте, в котором ему нужно будет выполнить задание. Эти места принято называть Осколками.

– Тоже помню. Этот узор на столе – что-то вроде карты.

– Да. Но карта эта – как лоскутное одеяло. Жаркая первобытная пустыня тут может соседствовать с зараженным радиацией городом. А тот – с островом посреди океана. Поэтому нет смысла пытаться достичь границ того места, куда тебя забросит. Есть лишь два верных способа покинуть Осколок. Либо выполнив испытание…

– Либо потратив камень Владычицы перекрёстков.

– Верно. Но советую их приберечь на самый крайний случай. В первых раундах игры на столе – лишь серые Камни Испытаний. Они ведут на небольшие и относительно безопасные Осколки, и с заданиями на них под силу справиться даже простому смертному. За прохождение каждого серого Осколка в следующей партии игрок получит шанс, что на стол ляжет белый камень – более высокого ранга. И так далее.

Я пригляделся к фишкам. Они и правда были сработаны из серого с прожилками камня, похожего на обычный мрамор.