Щербинка хотела что-то ответить, но ее оглушило приветственное мяуканье племени Теней.

Коты на все голоса повторяли имена новых оруженосцев.

- Орехолап! Щербинка! Калиночка!

Щербинка посмотрела на своих родителей.

Орляк и Солнцецветик стояли рядом, их глаза сияли, усы горделиво топорщились. Щербинка вдруг почувствовала такой прилив счастья, что ей захотелось замяукать во все горло.

- Вот и славно, милая, - промурлыкала Оленуха, когда приветствия смолкли, и коты начали расходиться. - Не хочешь прогуляться по нашей территории, пока не стемнело?

- Конечно! - подпрыгнула Щербинка, распушаясь от восторга. - Идем скорее!

Но не успела она сделать шаг в сторону выхода из лагеря, где уже ждали Орехолап и Калиночка со своими наставниками, как вдруг почувствовала незнакомую острую резь в животе. Щербинка даже взвизгнула от боли.

Оленуха обернулась.

- Что случилось?

Щербинка почувствовала, как у нее подкашиваются лапы. Боль разлилась по всему ее телу, в глазах почернело. Никогда в жизни Щербинка не испытывала ничего подобного.

- Больно… болит… - только и смогла выдавить она.

- Великое Звездное племя, нужно немедленно позвать Полынницу! - всполошилась Оленуха.

- Нет… я же хочу… посмотреть… территорию, - простонала Щербинка, судорожно глотая воздух.

- Наша территория, слава Звездному племени, никуда не денется! - решительно произнесла Оленуха. Она обняла свою ученицу хвостом, подставила плечо. - Идем, я тебе помогу.

Тоненько скуля от боли, Щербинка заковыляла по лагерю. Через каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Боль становилась невыносимой, но еще сильнее ее терзали страх и разочарование.

«Я же только что стала ученицей! Как же я могла так не вовремя заболеть?»

Когда кошки наконец добрались до палатки целительницы, Полынницы там не оказалось.

- Вы ищете Полынницу? - спросил пробегавший мимо Жабоход. - Я только что видел ее в палатке старейшин.

- Спасибо, Жабоход, - кивнула Оленуха, со всех ног бросаясь к пню.

Когда они дошли до палатки, Щербинка сразу услышала громкие стоны, несущиеся из-за веток. Боль слегка утихла, но теперь шкуру начало покалывать от тревоги, нараставшей с каждым шагом. Щербинка поняла, что боится узнать, что происходит в палатке старейшин, если бы не Оленуха, она бы, наверное, убежала прочь.

Просунув голову между веток, она сразу увидела Сребросветицу, скорчившуюся на своей подстилке. Тело старой кошки сотрясалось, глаза помутнели от страдания. Рядом с ней сидела Полынница, Ящер и Пташка жались друг к дружке в углу, в глазах у обоих стоял страх. Пол палатки был усыпан целебными травами, но даже их сильный лекарственный аромат не мог перебить другого запаха - тяжелого и сладковатого, вызывавшего страх и тошноту.

«Сребросветица очень больна!»

- Да, что у вас? - резко спросила Полынница, не поворачивая головы к входу.

- Мне было больно… но уже все прошло, - пролепетала Щербинка.

- Вот и славно, - кивнула целительница, быстро пережевывая какие-то листья. - Загляни ко мне попозже, если снова заболит.

- Обязательно. Спасибо.

Не в силах смотреть на Сребросветицу, Щербинка опрометью выскочила из палатки.

- Тебе, в самом деле, уже лучше? - спросила Оленуха. - Если ты чувствуешь себя хорошо, то нам нужно торопиться!

Щербинка кивнула, пытаясь не обращать внимания на тупую ноющую боль в животе. Странное дело, стоило ей вдохнуть аромат целебных трав в палатке, как рези сразу прошли и боль стала терпимой.

- Идем, конечно! - воскликнула она. - Я отлично себя чувствую!

Оленуха повела ее в заросли ежевики. Радостное волнение охватило Щербинку, ее переполнял восторг, почти заглушивший страх за Сребросветицу. Шаг, еще один, еще - и вот уже она впервые в жизни очутилась за территорией лагеря. Вокруг, куда ни погляди, стояли сосны.

- Ой! - только и смогла выдохнуть Щербинка. - Лес, оказывается, бесконечный!

- Так только кажется, - с улыбкой промурлыкала Оленуха. - Идем, нам в эту сторону.

Земля под соснами была сухая и ровная, без кустов и подлеска. Щербинка сразу заметила следы, испещрявшие землю - вот изящная цепочка, оставленная крохотными птичьими лапками, вот отчетливые отпечатки патрульных котов… а это что такое?

Щербинка никогда раньше не видела таких больших следов с отметинами когтей. Она остановилась, чтобы обнюхать их и напряглась, вдохнув едкий запах, несущий в себе скрытую угрозу.

Ушедшая вперед Оленуха остановилась и оглянулась:

- Идем, Щербинка!

- Что это? - мяукнула Щербинка, не сходя с места.

Оленуха вернулась и быстро посмотрела на землю.

- Лиса.

Щербинка с дрожью огляделась по сторонам, страшась увидеть поджарую рыжую фигуру, прячущуюся за деревьями. Она никогда не видела лису, но слышала множество сказок и рассказов об этой хитрой и опасной хищнице.

- Не беспокойся, - сказала Оленуха. - Запах старый. Но ты молодец, Щербинка. Когда выходишь из лагеря в лес, нужно держать ушки на макушке, поняла?

Щербинка выпустила коготки, вообразив, как схватится с лисой. За деревьями что-то мелькнуло, но это оказался всего лишь охотничий патруль племени Теней, возвращавшийся обратно в лагерь. Впереди бежал сам Кедрозвезд, за ним торопились Хитроглазый и Вихренница, нагруженные дичью.

Оленуха окликнула их, Кедрозвезд весело помахал им хвостом.

Вскоре сосны начали редеть, впереди показались припорошенные снегом кусты и высокие камыши, качавшие под ветром своими заиндевелыми пушистыми головками. Ровная земля сменилась кочками и рытвинами, потом пошли заваленные снегом овраги.

Щербинка взвизгнула от неожиданности, провалившись по шею в холодный белый снег.

«Какая же я неуклюжая! - охнула она про себя. - Оленуха пожалеет, что ей досталась такая недотепа!»

Но Оленуха не сказала ни слова. Она терпеливо подождала, пока Щербинка выберется из ложбинки, и кивнула ей.

- Когда потеплеет, тут будет мокро и топко, - сказала она. - Здесь мы обычно ловим лягушек.

Щербинка понимающе кивнула.

«Сребросветица любит лягушек!» - подумала она, и тут же погрустнела, вспомнив, что в последнее время ее бабушка совсем перестала есть. Щербинка так расстроилась, что не сразу поняла, что Оленуха задала ей вопрос.

- Прости, - смущенно пробормотала она. - Что ты сказала?

Оленуха вздохнула.

- Я спросила, знаешь ли ты, как ловят лягушек? Как, по-твоему, их лучше всего поймать?