Он так и уснул сидя, прислонившись к дереву.

Когда запели нормальные птицы, не раздражающие слух, Герка открыл глаза. Уже всходило солнце и лес, понемногу, светлел. Он поднялся и только тут заметил, что не один. Недалеко от него на земле сидела симпатичная девчушка, чуть ниже его ростом и приветливо улыбалась ему. Он сразу понял, что девчушка настоящий Гном.

– Привет. Я Гера. А ты кто? – спросил он девушку.

– Привет. Я Лура, – она встала и подошла к нему поближе. – Ты интересный. У тебя другой взгляд, другая одежда, странные мешки. Ты Гном, но откуда?

Герке было очень необычно видеть взрослую девушку, ещё ниже его ростом. Сейчас перед Лурой он выглядел гигантом. На какую-то долю секунды в памяти всплыли слова Дениса. Но вспомнив, с каким равнодушием тот отпустил Риту на Болота Разрыва, и только ради своего благополучия, Герка отогнал все мысли, оправдывающие Дениса. Ведь Рита спасла Денису жизнь, а он так подло с ней поступил. Ну зачем на эти Болота, другого места тут нет что ли?

– Так ты откуда? – повторно задала вопрос Лура.

– Я из Верховного Леса Поцелуя, – ответил он.

– Вот это да! – воскликнула Лура и плюхнулась на землю.

– Слушай, мне сейчас некогда. Я не знаю, что ты тут делаешь, но мне нужно идти за подругой. Она в большой беде.

– Она тоже Гном? – с ноткой ревности в голосе задала новый вопрос Лура.

– Нет. Она Эльф. Она ушла на Болота Разрыва. И мне нужно её вернуть.

– Гномы не ходят на эти болота. Твоя подруга точно уже умерла. К тому же ты заблудился. Тебе нужно возвращаться обратно. Впереди, туда куда идёшь ты, вот за этим лесом начинается Долина Кошмаров и Окраина земель. Туда никто не ходит. Это гиблое место.

Герка задумался.

– Слушай, раз ты всё знаешь, доведи меня до болот. А дальше можешь не ходить. Договорились?

– Хорошо. С таким красивым Гномом я готова идти даже на Тёмную сторону.

Герка покраснел. Ещё никто никогда не называл его красивым. Только Диана восхищалась им. Он видел это по её взглядам, которые она бросала на него. Но Диана из другого мира, она не Гном и осталась где-то там, по ту сторону горизонта. Да и восхищение – это не главное в отношениях. Последние годы им восхищались многие, но только по причине его таланта и богатства. Женщины, которые его окружали, не интересовались им, как личностью. Главное, кто и как на них смотрит, и как она сама смотрится в Геркиных украшениях и рядом с ним. Каждая пыталась ухватить место под солнцем и каплю славы. Вот по этой же причине даже Диане он не мог полностью доверять. В этом же мире он был самим собой – ни знаменитым, ни богатым… Интересно, восхищалась бы им Диана, до того, как он стал известным на весь мир ювелиром? Лура толкнула Герку в бок, и он очнулся.

– Ну? Мы идём? – нетерпеливо спросила она.

– Возьми, пожалуйста, вот этот рюкзак. Это моей подруги, – протянул он ей рюкзак Риты.

Лура кивнула и одела его на спину, как показал Герка. Она пошла первой, Герка за ней.

– Что ты делаешь в лесу? – через некоторое время спросил он.

– Искала новости, пропитание, а нашла тебя.

– Слушай, давай так. Ты уж рассказывай, а то я очень не люблю задавать вопросы, особенно в этом мире. Вы так однобоко отвечаете, что меня это раздражает. Скажу одно, я тут впервые. Ничего и никого не знаю. Мне казалось, что женщины-гномы по лесам не шляются, а должны жить в горах. В больших таких горах. Каким ветром тебя занесло сюда?

– Когда-то мы все жили в Сердце Земли. Сердцем Земли называют наши горы – они сердце нашей земли. Женщины всегда имели свободу. Многие и раньше выходили, но были и те, кто очень редко выходил на поверхность и углублялся в леса. Потом настали времена, когда мужчин стало совсем мало, и женщины начали выходить на поверхность наравне с мужчинами. Кто-то из них возвращался в клан, кто-то становился гномом-одиночкой, живя наверху для того, чтобы передавать рассказы о жизни Эльфов и Леса. Я выросла и теперь путешествую. Пока обратно в Горы не собираюсь, но и Гномом-одиночкой не хочу стать. Ищу своё призвание. Поэтому я пойду с тобой.

– А почему вы так остро воспринимаете Верховный Лес Поцелуя? Говорите о нём с каким-то благоговением. Мне он показался обычным и тихим местом.

– Это таинственный Лес. Не всех принимает этот Лес, а уж тем более, награждает своим Поцелуем. Есть те, кто случайно прошёл в лес, но умер или сошёл с ума, потерявшись среди деревьев. А есть те, кого Лес одарил Поцелуем. Такие могут беспрепятственно проходить в Верховный Лес и разговаривать с Деревьями. Тех, кто имеют печать Поцелуя, наше поколение уже не помнит, это самые Древние жители земли. Эти истории мы знаем с детства, нам их рассказывают старшие.

– Понятно, и у вас есть сказки, – Герка не особенно поверил её россказням. Потому что как раз самый лучший лес, был именно тот, в котором они очутились сразу после Шатурского леса. Там было умиротворённо и безопасно. Он там был и никакой печати на себе не обнаружил. С ума тоже не сошёл. Но спорить он не стал.

Он с интересом стал рассматривать девушку, которая шла впереди него. Она была маленького роста, и даже талия у неё имелась. Почему-то Герка всегда представлял Гномих какими-то безфигурными тётками, но он ошибся. Миниатюрной её бы Герка не назвал, хотя кости были намного тоньше, чем его. Наблюдая за ней, он заметил, что Лура одета не в одежду из ткани, а из тончайшего металла, который напоминал ткань. Это было настолько удивительно, что Герка моментально заинтересовался.

– Из чего сделана твоя одежда? – спросил он.

Лура повернулась, расправляя женское платье-кольчугу.

– Это из авория. Тёплый, мягкий и очень прочный металл.

Герка подошёл и потрогал. Металл был похож на ткань, и он был тёплым, поэтому и грел тело девушки. Но Герка также ощутил, что аворий был необыкновенно крепок.

– Здорово! – с восторгом произнёс Герка. Он резко почувствовал, что это его мир. Здесь его место, среди этого металла, этого искусства, его жизнь в горах и рядом с Гномами.

Подняв глаза, он посмотрел на Луру. Девушка весело и дружелюбно ему улыбалась. Герка улыбнулся в ответ. Но вдруг вспомнив про Риту, отдёрнул руку от её ткани.

– Нам пора, Рита совсем одна. Я должен её спасти. Не для этого я помог ей выжить в детстве, чтобы она умерла на каких-то болотах.

Лура поняла его сразу. Она развернулась и потопала быстрее. Шли они быстро и молчали довольно долго. Герку это устраивало, так как разговоры замедляли темп ходьбы. Вдруг Лура резко остановилась и посмотрела на небо.

– Дождь будет и именно в этом месте. Нужно переждать.

– Нет. Нам некогда ждать. Идём.

– Послушай, Гера. Мы и так потеряли много времени и всё потому, что ты заблудился. Поверь, идти во время этого дождя никак нельзя. Это необычный дождь. И я уже не верю, что ты найдёшь свою подругу. Я уверена, что Эльфийка отдала свою душу Болотам. Если будет дождь, а он сейчас собирается от Болот, то это говорит о том, что Эльф умер. Ты должен признать, что она мертва! Ты ничего на Болотах Разрыва не найдёшь и сам погибнешь! – Лура оставалась непреклонной.