— Тихо, тихо, — пробормотала она беспомощно, покачивая сверток.

Но ребенок скорчился и закричал еще пронзительнее, сморщив красноватое личико в гримаску. Прежде чем Виола смогла объяснить акушеркам их ошибку насчет роженицы, те успели покинуть участок.

Пока сержант пытался выпроводить особенно настойчивого журналиста, другой подобрался ближе к столу, где лежало колье, завернутое в платок, и осторожно открыл его. Маленькая комната озарилась всполохами от драгоценных камней, густо осыпавших роскошный полумесяц, составленный из бриллиантов и сапфиров разной величины.

Репортер начал делать быстрые наброски в свой блокнот, но сержант зло закричал:

— Что вы делаете? Вон отсюда все!

Он решительно вытолкал репортера за дверь вслед за первым, хотя они громко протестовали. Их голоса долго еще были слышны в участке. Не зная, что делать дальше, Виола вошла в камеру и присела на корточки возле Лизы.

— Как вы себя чувствуете? Хотите посмотреть на сына?

Девушка плотно закрыла глаза.

— Я не хочу, — пробормотала она. — Уберите его прочь!

— Акушерка сказала, что вы можете взять его через час.

— Нет, — приоткрыв глаза, Лиза протянула руку, слабым жестом отталкивая Виолу. — Я не возьму его, — сказала она. — Я его ненавижу. Уйдите прочь!

Виола вышла из камеры. Новорожденный все время кричал. Девушка с сожалением посмотрела на него. Он был ужасен — огромный рот, красная кожа, слипшиеся мокрые волосы… Неудивительно, что мать не хочет его взять. И Виола, сама не понимая отчего, так же принялась плакать.

Валахия, 1831

Маленькой Элине нравилось бывать в лесу. Она весело бегала по лужайкам, собирая цветы и теряя венки, которые ей плел Мишо. Она взвизгивала от удовольствия, когда маленький приятель подхватывал ее на руки и быстро кружил вокруг себя.

— Еще, давай еще! Кружись! — приказывала она.

Девочка визжала от удовольствия, когда они падали в траву. Высоко в небе плыли белые облака, в лесу без умолку пели многоголосые птицы, а совсем рядом стрекотали веселые зеленые кузнечики.

Неожиданно наступила тишина. Мишо встревоженно приподнялся и увидел, как в их сторону бегут люди.

— Прочь! — донесся до него крик. — Бегите к нам. Медведь!

В тот же миг мальчик заметил его. Черный огромный холм находился совсем рядом с ними. Мишо увидел его раскрытую пасть, из которой раздался сильный рык, желтые зубы, которые легко могут разорвать на части любую дичь, огромные когтистые лапы… Хищник находился слишком близко от них, чтобы можно было пытаться убежать от него. Мишо видел, что люди выхватывают ружья, но медлят, опасаясь попасть в детей. Решение пришло мгновенно.

Когда медведь поднялся на задние лапы, мальчик рывком подхватил на руки Элину и изо всех сил бросился к дубу, растущему неподалеку. Девочка что-то кричала, но он не слушал. Для него исчезли все звуки, кроме одного — песни о медведе-оборотне.

Мишо быстро забросил девочку на ближайшую ветку, велел ей вскарабкаться повыше, а сам повернулся в сторону хищника, неторопливо приближавшегося к дубу. Медведь был уверен, что добыча не уйдет от него. Прижавшись к дереву, мальчик стоял, словно зачарованный, пристально глядя прямо в глаза зверю.

Вот хищник оказался на расстоянии всего нескольких шагов. В ушах мальчика еще громче зазвучал речитатив песни. Губы сами проговаривали слова легенды, словно заклинание.

Присев на задние лапы, медведь приостановился и оглянулся на людей, остановившихся поодаль. Одни криками пытались отвлечь внимание хищника на себя, другие уже вскинули ружья.

Мишо стоял молча, не издавая ни звука, словно застывшая часть дерева, неподвижное изваяние без малейшего признака страха. Медведь внимательно разглядывал мальчика. Ему, похоже, стало любопытно — почему этот маленький человечек не кричит и не двигается.

Маленькая Элина тоже молчала, крепко вцепившись ручками в ствол дерева.

Пара мгновений прошли, словно вечность. Медведь поднялся на лапы и медленно прошествовал мимо мальчика, опалив его своим тяжелым дыханием. Еще раз оглянувшись на мальчика, зверь обогнул дерево и неспешно направился в сторону леса.

Убедившись, что хищник не собирается возвращаться, люди бросились к дубу, возле которого находились дети. И только тогда Мишо ощутил страх. Нет, не из-за медведя, а из-за того, что все они бросятся в погоню за зверем.

Кто-то уже снял с дерева тут же расплакавшуюся Элину… Чьи-то сильные руки с силой оторвали мальчика от дерева, к которому он, казалось, прирос. Какой-то мужской голос благодарил Всевышнего и Мишо. Это князь Маре-Розару прижал его к себе, хотя малышка Эли извивалась в руках усатого валашца, пронзительно крича: «Папа! Папа!».

Голос князя звучал прямо над головой, а руки сжимали Мишеля с такой силой, что мальчику стало больно.

— Михась, мой дорогой, спасибо тебе… Хвала Господу за тебя… Благослови тебя Всевышний… Ты — настоящий герой…

Элина наконец высвободилась из чужих рук и бросилась к отцу, уткнувшись ему в колени. Князь подхватил ее на руки и вновь прижал к себе Мишо.

Они медленно побрели туда, где были раскинуты шатры для пикника. Княгиня Софи уже бежала им навстречу. Ее лицо было в слезах, темные волосы развевались по ветру. Она схватила Элину и, убедившись, что с дочерью все в порядке, опустилась на колени перед мальчиком. Порыв ветра едва не сбил его с ног… Мишо вдруг почувствовал, что силы начинают оставлять его, настолько сильным было потрясение.

— Держись, сынок, — твердая рука удержала его за плечи. Мишо заглянул в лицо князя Альбера. Солнце сверкало в его темных вьющихся волосах. Он всегда казался мальчику невероятно могучим и красивым, но сейчас предстал каким-то сказочным королем, добрым и справедливым. Раньше он никогда не называл Мишо сыном.

Князь улыбался ему так искренне и широко, что мальчик не мог не ответить ему слабой улыбкой. Люди сгрудились возле них. Облаченные в свои национальные одежды валашцы и респектабельные господа в модных костюмах…

Кто-то выкрикнул: «Слава укротителю медведей!», — а князь тут же подбросил мальчика в воздух с удивительной легкостью, с какой обычно поднимал Элину. Множество рук подхватило Мишо и начало ритмично подкидывать вверх. Ура! Ура!..

Они трижды подбросили его, а затем осторожно поставили на землю. Князь тут же подхватил его и усадил себе на плечи. Элина принялась извиваться в объятиях матери, желая тоже непременно оказаться на плечах отца. Ее крик заставил зареветь и Эмиля, хотя старый гуцул Левон и усадил его на себя.

Толпа начала медленно передвигаться к дому, возвышающемуся на склоне горы. Пикник был окончен столь неприятной, но благополучно закончившейся встречей с хозяином леса.

У входа в дом их встретили служанки в пестрых широких юбках.