- Иди к задней двери, я вынесу тебе один пирожок. Не обижайся, что всего один - боюсь, из-за этого прожрота… гхм… уважаемого прожрота и один уже подвиг. Иди скорее. Напоследок юноша поцеловал огромную креветку в щеку и одним прыжком оказался на крыше.

- Несносный мальчишка, - сказала креветка, - ужасно невоспитанный. Что, ты меня слушаешь еще? Иди скорее к задней двери!

Ее панцирь стал чуть ярче, а глаза яснее. Она подтолкнула Аликс усиком в нужном направлении, хотя той очень хотелось заглянуть в окно, чтобы увидеть, как же выглядит этот Мастер Загадок. Увы, этого не удалось.

Обогнув светлые стены дома, девочка встала у двери и покорно принялась ждать, то и дело сглатывая слюну. Желудок опять заурчал, убеждая, что загадочный Мастер никуда не денется.

Дверь тихонько отворилась, но вместо юноши в проеме появилась высокая, худая, одетая во все черное женщина. Она поджала губы, презрительно осмотрела девочку с ног до головы, а затем резко и больно схватила ее за руку и втащила внутрь.

- Сойдешь, - кивнув, сказала она.

Аликс подумала, что сейчас ее запекут, или зажарят. Вот оно, оказывается, какое - мясо туманных барашков… не иначе как мясо доверчивых девочек. Но не успела она и пикнуть, как женщина в черном натянула поверх ее сарафана непонятную рубашку и юбку, а на голове туго завязала бант. Все это было такое же черное, как и платье женщины.

Что-то в ней было неуловимо знакомое. Это движение рук, эта строгость… Аликс не понимала, зачем она это делает, поэтому даже не сопротивлялась. Да и не справиться ей было с этой женщиной, один раз дернулась - так тут же получила тычок похожего на ледышку пальца прямо в бок.

- Ну, так ты уже больше подходишь, - подытожила женщина, закончив переодевание. – Этот сожрал всех моих разносчиков, и тебя сожрет, если будешь плохо носить. А не сожрет, я тебе хорошо заплачу.

- Еды! Где еда?! Несите скорее или я здесь все разворочу! - пуще прежнего завопили из зала.

- Да, Уважаемый Мастер Загадок, уже несем! – отозвалась женщина с теплой, льстивой интонацией, а затем вновь словно ледяной водой окатила Аликс: - Помни: не перечь ему, не отгадывай его загадки, не шути с ним. Просто подавай еду и улыбайся.

Женщина сунула в руки Аликс поднос с пирожками и пирожными, а затем замерла, всматриваясь в ее лицо. Девочка тоже поймала себя на мысли, что неотрывно смотрит на лицо женщины. Кто-то очень знакомый, все время в черном, в ее замке…

- Аликс, - женщина испуганно пискнула и скривилась, будто обожглась, - Аликс, это ты?

- Еды! Несите еды!!! – раздался ор, да такой, что задрожали стекла.

- Тень… - пролепетала Аликс и, пятясь, стала выходить в зал, - я все сделаю, как вы сказали, Миссис Тень.

И дверь захлопнулась, отрезав ее от женщины в черном.

Глава 5

Мастер Загадок

Если есть все подряд, можно стать всем п одряд. Выбирайте еду по желанию, и не забывайте прислушиваться к желаниям еды. Ведь оказавшись внутри вас, она может стать злейшим врагом, а вы того и не заметите.

Приподняв поднос над собой, Аликс крутанулась на месте и чуть не поскользнулась на недоеденном рыбьем хвосте. Она посмотрела по сторонам и ахнула. Столько плошек, тарелок, стаканов, ложек, вилок и мисок Аликс не видела никогда. Они громоздились друг на дружке горой до потолка, слева и справа.

Еда в них была недоедена, брошена надкусанной, или вовсе не тронутой, словно кто-то побрезговал есть угощение. Аликс сглотнула слюну, в пустом животе громко уркнуло.

С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера Загадок не требовал поторопиться.

Аликс вздохнула и двинулась вперед.

Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.

- Еды!!! Сюда!!! – гремело из зала.

За завалами Аликс не видела Мастера Загадок, зато слышала его превосходно.

Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг за сарафан ее кто-то дернул. Девочка испугалась, что это рыло поджаренной свиньи, торчащее из посуды у ее правой ноги, вдруг ожило, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:

- Не ходи туда, брось поднос, беги.

И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:

- Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.

- Я больше не намерен ждать! - завопил Мастер Загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.

Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.

Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:

- Уважаемый Мастер Загадок, самые лучшие пироги туманных барашков для вас!

После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.

Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.

Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер Загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм – пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.

Мастер Загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.

- Здравствуйте, - поклонилась Аликс, - простите за ожидание.

Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.

«Если моя жизнь - это горсть монеток, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную насыщенную жизнь, что бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»

- Пироги вкусные, - запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, - очень сладкие.