личину, поскольку процесс преображения крайне болезненный и требует очень много сил. Я признаться, не встречал ни одного оборотня.

Что ж… значит, в этом я опережаю Йотуна, я знаю двоих.

– Почему я все это вижу? Ради чего? Что это за проклятие? В чем смысл знать и не иметь возможность ничего изменить?

Йотун вложил мне в руку кисть. При этом наши ладони соприкоснулись чуть дольше, чем требовала ситуация.

– Не уверена, что у меня получится так же хорошо. Вдруг я испорчу…

– Краску можно стереть.

Мы с троллем поменялись местами. Он отошел на несколько шагов и встал позади, наблюдая.

– Это те самые «сладкие сети», которыми вы засадили лес? – спросила я.

– Похоже. Но все же это фантазия художника.

Я принялась за работу. Краска ложилась гладко и легко. Стебель зеленел все ярче, как будто наполнялся соком. Я старалась не выйти за едва видимый контур.

– Магия – это судьба, – сказал Йотун. – Она настигает нас всех, готовы мы к этому или нет.

В его словах чувствовался привкус горечи.

– У меня должна была быть обычная жизнь. Они забрали меня из дома и отправили в Башни Пепла. А потом выяснилось, что я не настоящий маг, могу только видеть… разное. Они все хотели, чтобы я вещала… желательно не приходя в сознание.

Не знаю, почему я так откровенна с ним. Надеюсь на сочувствие? Найдут ли мои слова понимание? Но я не хотела молчать, а Йотун оказался хорошим слушателем. Доверие должно быть обоюдоострым, поэтому я почувствовала, что могу спросить:

– Как ты стал тенью короля?

Ответит он или нет?

Я повернулась, вглядываясь в его лицо.

– Аму Вайо, – слова были сказаны на тролльем.

Для меня их значения сплелись в клубок из нескольких понятий. Я поняла это, как тень и призрак. А точнее: «Тот, кто невидим, находится в тени, и в то же время сам является тенью».

– Ты слышала о существовании магических орденов?

– Да, приходилось.

– Аму Вайо – один из самых древних и влиятельных. Среди прочего они дают королю тень.

– Как?

– Выращивают.

Он усмехнулся, видя непонимание в моих глазах.

– Если тролли в чем-то и хороши, так это в выведении разных пород.

– Я не понимаю…

– Линии, Мальта. Они важны, если хочешь получить определенные свойства в потомстве. Я не знаю, кто мои родители, этот секрет строго охраняется. Но, очевидно, их подбирали за магические способности, силу. Возможно, они были аристократами, а может быть, и нет. Когда стало понятно, что я имею все необходимые задатки, то началась долгая подготовка. Это и есть процесс выращивания Тени. Аму Вайо воспитали преданность королю и обучили колдовству.

– Но это же бесчеловечно!

Йотун смеялся очень громко.

– Столь непосредственно. Но в этом есть странная правда, с которой трудно спорить.

– Неужели тебе не было интересно, кто твои родители?

– Почему же… было.

– И ты не смог этого узнать?

– Нет. Но в Аму Вайо умеют объяснять, что можно, а что нельзя. Правила нельзя нарушить. А потом, когда я стал настоящей полноценной Тенью, это потеряло смысл.

– Почему?

– Тень может быть лишь тенью, – последовал загадочный ответ.

Но я поняла, что сказанное важно, и решила поразмышлять об этом позже.

– Но разве можно заранее узнать, будет ли ребенок обладать нужными магическими способностями?

– И вновь ты смотришь в самую суть. Аму Вайо не могут позволить себе ошибку. Поэтому изначально кандидатов-теней несколько. И самая сильная и стойкая должна победить остальных.

– Вы бились друг с другом?

– Разумеется. Тень должна в случае необходимости защитить своего короля.

Что-то промелькнуло в глазах Йотуна, и он быстро сказал:

– Но главное, как тебе известно, король разорвал магическую связь и выбрал новую Тень.

– Он выбрал Люка.

Йотун кивнул:

– Высший совет Аму Вайо был в ярости, но желание короля – закон. Так что ты стала свидетельницей весьма редкого ритуала. Короли меняли Тени всего два раза в истории Ордена. Так что ни один человек никогда не был свидетелем подобного. Ты можешь быть горда собой.

– Но все же… почему король так несправедливо с тобой обошелся?

– Справедливость тут ни при чем, – отмахнулся Йотун.

Он подошел к окну и уставился на лес. Я не могла видеть его лица.

– Разве кто-то может выбирать свою тень… – пробормотала я.

– Почему ты так сказала? – Йотун резко обернулся.

И вдруг… я поняла. «Чужая судьба», Тень может быть только тенью, не имеющей прошлого, – все туманные намеки сложились в единое целое.

– Люк – бастард с королевской кровью… А теперь он – Тень. Это значит…

– А ты догадалась быстрее, чем он. Поразительно.

Йотун покачал головой и довольно усмехнулся.

– Но разве не важно, что в его жилах течет человеческая кровь? – удивилась я.

– Важно качество. Иногда даже капля значит очень много.

– Удивительно. Сомневаюсь, что такое было бы возможно в Миравингии. Выходит, тролли относятся к полукровкам терпимее, чем люди.

– Так было не всегда. И не ко всем полукровкам.

– Не все карлинги равны между собой, – задумчиво пробормотала я, но Йотун услышал.

– Разумеется.

Сказано было неожиданно жестко.

– В любом случае, Люку повезло, – быстро сказала я.

По лицу Йотуна промелькнуло странное выражение, которое я не поняла.

– Посмотрим, сколько продлится его «везение».

Мне было любопытно, каков теперь статус Йотуна, раз он перестал быть Тенью, и похоже, колдуны-тролли, которые его окружали, не принадлежали к загадочному ордену Аму Вайо. Я посчитала, что спрашивать колдуна о его звании было бы совершенно неразумно.

– А у тебя недурно получается.

Я сначала не поняла, о чем тролль говорит, но он кивнул на стену.

– Так восстановление пойдет гораздо быстрее. Да. Решено. Пока мы здесь, будешь приходить сюда после завтрака и рисовать. А сейчас мне пора вернуться к делам.

«Пока мы здесь».

Почему-то эта сказанная вскользь фраза всколыхнула волну тревоги. Куда Йотун собирается меня отправить?

Но я думала, что он кто-то вроде коменданта этого замка и должен восстановить тут все. Возможно, возродить троллью школу магии. Неужели он передаст меня своему королю… Нет. Не может быть. Сомневаюсь. Вряд ли.

– Мне заниматься только стеблями? – спросила я.

– Как хочешь, другие цвета вон в той коробке, – Йотун кивнул в сторону стола. – И не думай, что ты ничего не можешь изменить.

Я осталась одна с кистями и коробкой, полной цветных порошков, готовых для превращения в краску. Тут было даже золото. Должно быть, все это стоило целое состояние. И тролль так легко доверил мне такое богатство…

Вместо того, чтобы продолжить рисовать, я подошла к окну и уставилась на лес, стараясь собраться с мыслями.

Когда Йотун намекнул на то, что я могу что-то изменить… он явно не имел в виду украшение стены замка. Неужели я все-таки смогу способствовать падению ненавистного Бальтазара Тоссы? Какова будет цена?

Деревья покачивались на ветру и стояли плотной угрюмой стеной. Весенняя кружевная листва как-то незаметно сменилась на темную зелень. Тролли строят новую границу. Одного тумана им больше не достаточно. Они будут выгрызать земли Миравингии, населяя их чудовищами и ядовитыми растениями. А что если их план – вытеснить людей в Даригон или Кольпергию… и единственный, кто может противостоять захватчикам – это верховный маг? При всех его омерзительных интригах, он сейчас единственный правитель…

Мне нужно было срочно выпить воды. Я оглядела комнату Йотуна, но не увидела ни кувшина, ни чашки, поэтому решила наведаться в свою комнату.

Когда я шла по коридору, то услышала голоса. Я не собиралась подслушивать, о чем говорили тролли, но услышала свое имя и остановилась. Говорившие стояли на улице и вряд ли могли догадаться о моем присутствии.

– Просто говорю, что не следует держать наложницу в замке, – говорил один голос, кажется, принадлежащий хромому троллю.

Находясь под защитой стены, я не решалась выглянуть в окно, чтобы подтвердить свою догадку.

– А почему нет. Он никому не запрещает привести сюда… хоть по пятерке девиц на брата, – отвечал второй.

Тут я была почти уверена, что это был Гельд.

– Не паясничай. Ты прекрасно понял, о чем я.

– Не завидуй.

– Ей тут не место!

– Вот заладил.