Это было величайшее собрание магических знаний, самое огромное и самое ценное в истории. Александр Великий задумал выстроить в Египте грандиозную библиотеку, в которой должны были храниться все собранные им книги. Так появилась на свет Великая Александрийская библиотека. Александр умер до того, как она была построена, однако он поручил своим самым надёжным и преданным переписчикам защиту магических книг.

В гавани Александрии, на острове Фарос, был построен огромный маяк, который указывал путешественникам путь к Библиотеке. В этом маяке горело пламя Фароса, и стражи Библиотеки днём и ночью следили за тем, чтобы оно никогда не гасло. Это же пламя и сегодня горит в кузнице Старого Зэба, и это оно оставило метку на твоей руке. – Лоретта умолкла.

Свечи мерцали в тишине.

Рассказ продолжил Тёрн:

– На протяжении долгих столетий собрание Александра сохранялось в безопасности, но в сорок восьмом году до нашей эры случилась беда. Злой чернокнижник Барзак устроил пожар, и великая библиотека Александра сгорела дотла. Переписчики спасли остатки собрания, но обнаружили страшное – магические книги были испорчены… Да-да, все они были поражены тёмной магией Барзака.

Много лет спустя эти повреждённые книги были перевезены сюда, в Оксфорд, чтобы храниться в безопасности… – Тёрн грустно покачал головой. – Гибель Великой библиотеки стала концом золотого века магии. Наступили тёмные времена. Простые люди стали относиться к магии с подозрением, они начали бояться её – и, к сожалению, у них были на это веские причины. Чары и заклинания стали твориться со злым умыслом и для причинения зла. Алхимики пускались во все тяжкие, пытаясь создать золото и разбогатеть. Волшебники обращались к тёмным силам и вызывали злых духов. Поверь, это было скверное время, и люди, практиковавшие магию, нередко попадали под суд за колдовство. Порой диву даёшься, как магия вообще смогла сохраниться в таких условиях!

И вот в начале семнадцатого века появился очень одарённый английский алхимик Фабиан Грэй. Многие волшебники связывали с ним надежды на возрождение магии и даже мечтали, что он положит начало новому золотому веку. Но слава и могущество вскружили Грэю голову. В 1666 году из-за его безрассудных экспериментов начался Великий лондонский пожар – вторая величайшая катастрофа в истории магии. После этого волшебники со всего мира собрались в Лондоне и решили, что это больше никогда не должно повториться. Они учредили Магическую лигу и приняли новые, строгие законы использования магии. – Тёрн сурово сдвинул брови. – Но не все волшебники согласились с этими новыми законами. Скажу тебе по секрету – некоторые и сейчас используют магию для своих личных целей. Да-да, такие волшебники существуют и по сей день! Мы называем их Алчниками, поскольку их пожирает ненасытная жадность до магии, заключённой в книгах.

В комнату из открытого окна подул ветерок, пламя свечей заплясало и задрожало. Тёрн понизил голос до шёпота:

– Но больше всего на свете Алчники хотят заполучить семь самых могущественных магических книг, которые называются Ужасными манускриптами. В этих семи книгах заключена самая опасная тёмная магия, когда-либо созданная волшебниками. Говорят, что, если в руки Алчников попадёт хоть один из Ужасных манускриптов, наступит конец света.

Несколько мгновений Арчи молчал, потрясённый. Голова у него шла кругом.

– Значит, моя книга тоже волшебная? – спросил он наконец.

– Вне всяких сомнений, – подтвердила Лоретта.

– Я сразу понял, что она особенная, – сказал Арчи. – Но зачем кто-то послал мне её?

– Полагаю, ответ очевиден, – пожала плечами Лоретта.

Арчи непонимающе уставился на неё.

– Ты прямой потомок одной из семей, которые издревле охраняли собрание Александра. Нас всего несколько – Фоксы, Рипли, Марджори Гадж, даже старый Расп. Магия и любовь к книгам у нас в крови. Мы отвечаем за сохранение оставшейся магии. Если кто-то хочет сберечь книгу, он отсылает её кому-то из Хранителей огня. Только так он может быть уверен, что эту книгу отнесут в «Белый ряд» и возвратят в музей.

Арчи так и застыл с разинутым ртом.

– Понимаю, – пролепетал он. – Но почему бабуля не рассказала мне об этом раньше?

Лоретта ласково улыбнулась ему:

– Твой отец взял с неё слово держать тебя подальше от магии. Ради твоей безопасности.

– Его можно понять, – вмешалась в разговор Вика. – Чёрная магия может быть смертельно опасна! Помните, я говорила, что недавно опять напали на мальчика? Помяните моё слово: если Алчники появились в Оксфорде – значит, жди беды.

Первое, что увидел Арчи, проснувшись на следующее утро, было улыбающееся лицо Пола:

– Вставай, спящая красавица! Подъём, подъём! Мама просила передать, что завтрак уже на столе. Ой, ещё она сказала отдать тебе вот это, – и он поставил на тумбочку возле кровати Арчи большую обувную коробку. – Это вещи твоего отца. Мама сохранила их для тебя. Только она просила, чтобы ты посмотрел их попозже, ладно? Вик хочет показать тебе музей перед тем, как ты начнёшь обучение. Так что лучше поторопись.

Арчи уставился на своего младшего двоюродного брата. Пол определённо был настоящий – значит, ему это не снится. Арчи затолкал коробку под кровать, оделся и помчался вниз по лестнице.

* * *

Солнце ярко сияло на улочках Оксфорда. Арчи бежал рядом с Викой и незаметно для себя насвистывал на ходу.

– Я люблю Оксфорд – тут всё пропитано историей, – призналась Вика. – Музей существует здесь на протяжении долгих веков, а большинство людей о нём даже не догадываются!

Теперь Арчи и сам видел, что Оксфорд, с его старинными зданиями, запертыми внутренними двориками и извилистыми мощёными улочками, был просто идеально создан для тайн и загадок. Когда они повернули налево и пошли по очень широкой улице под названием Брод-стрит, Арчи обратил внимание на два величественных здания по правой стороне. В первом был какой-то театр, а во втором размещалась Бодлианская библиотека, в которой и находился музей Магических кодексов. Однако, к большому удивлению Арчи, Вика невозмутимо прошла мимо входа.

– Разве нам не сюда? – спросил Арчи.

– Ты же не думаешь, что мы войдём с парадного входа? – улыбнулась Вика. – Это было бы слишком заметно! Нет, мы пойдём через тайный вход, известный только Хранителям огня.

«И как это я сам не догадался?» – поразился Арчи. Разумеется, в музей Магических кодексов должен быть потайной вход!

Вика пошла дальше, и Арчи вприпрыжку помчался за ней.

– Большинство людей забыли, что магия когда-то существовала в жизни, – продолжала Вика. – Они думают, это что-то из сказок. Впрочем, мама говорит, что это даже хорошо, потому что люди пока не готовы к магии. Мы их так и называем – Неготовые. Они ничего не знают о магических книгах, и это к лучшему. Мама считает, что им хватает хлопот о деньгах, поэтому лишние заботы им ни к чему. – Продолжая говорить, она свернула в переулок направо. Арчи побежал следом, стараясь не пропустить ни слова. – Папа говорит, что вместо магии у Неготовых есть наука – она проще и искушений меньше. Не говоря о том, что если бы люди узнали о магии, то неизбежно возникли бы всякие разногласия. Сам понимаешь: если у одной страны вдруг окажется больше магии, чем у другой, начнутся всевозможные распри, а то и войны! Как это было раньше. – Они очутились на мощёной площади, которую Арчи уже видел накануне. Вика уверенно прошла через неё и нырнула в узкий проулок. Убедившись, что вокруг никого нет, она остановилась и посмотрела на Арчи. – Арчи, ты должен запомнить одну важную вещь. Законы запрещают рассказывать о магических книгах кому бы то ни было, кроме членов Магической лиги. Вот почему Нафталинник – это большой секрет.