— …Как и в прошлый раз, когда нашим с тобой капитаном был Нисон Клод, — продолжал между тем робот.

— Стой, — сердце подпрыгнуло на опасную высоту… Панику и адский приступ радости, заказывали?! Но неужели этот дрянной капитанишка настолько подл, что решил обмануть меня т а к?

— Стой, робот, — справилась с собой, — Назови свое имя!

— Атлант.

Из груди вырвалось «ах!» и мне показалось, что начинаю задыхаться.

— Кто ты, Атлант?!

— Старая банка из-под пива.

— Почему не консервная банка?!

— Потому что один маленький человек сказал мне, что мне надлежит проявлять смекалку.

Верю и не верю… Атлант?!

Робот, летавший с нами на Счастливом Союзе Кибеллы?!

Как это вообще возможно? Да и возможно ли?!!

— Атлант, ты улетел тогда, с моим отцом, с Земли!

— Да, человек. Но Нисон Клод тогда же и распустил весь экипаж. Я сменил семь кораблей, прежде чем капитан Эддар нанял меня на Персефону.

Атлант лукавит! Робота невозможно нанять, это не человек. Скорее всего, его нынешний капитан решил сэкономить, вводя старого робота в состав экипажа. Но гордый Атлант уже в годы моего детства очеловечился настолько, что искренне считал себя человеком. Бедняга! Как должно быть, он страдал! Вряд ли к роботу относились как к полноправному члену экипажа после того, как отец распустил команду…

Однако нет! Я не могу поверить! Таких совпадений не бывает!!

— Человек, ты должен поесть. Должна. Я сам взял инициативу в свои железные руки и взял у хозяйственных роботов пищи для тебя.

А, черт с ним! Не проверю — не поверю, как говорится, или как там! Я открыла дверь каюты.

— Ладно, заходи и выпей со мной.

— Интересно, каким образом? — занудно протянул робот. — Разве что вставить пальцы в розетку? Но я не пью при исполнении, — с достоинством сообщил Атлант, заходя в каюту с подносом.

— Это и вправду ты, Атлант. Вот, царапина, оставшаяся от аварийной высадки на Ганимеде… И один глаз у тебя по прежнему красный…

— Инфракрасный, — поправил Атлант.

— Да, точно, — это уже совершенно, совершенно неважно! Чудо! Я прижалась к теплому железному боку.

— А ты, насколько я помню, не страдала алкоголизмом, когда мы виделись в последний раз! — назидательно, покачивая головой, сообщил Атлант. А потом подпер голову кулаком, точь-в-точь, добрая тетушка, к которой забежала любимая племяшка-попрыгунья!

Я поперхнулась чем-то кисло-сладким из контейнера.

— Я и сейчас не страдаю. Я наслаждаюсь! К тому же, с каких пор роботы делают замечания людям?! А черт с тобой, неважно. Но что это я ем?

— Насколько я осведомлен, побеги бамбука под кисло-сладким соусом, рис и бобы.

— Недурственно…

— В последний момент на корабль взяли двух роботов-коков. Раньше они служили на кухне на китайском корабле. Я помогал им советами, когда они готовили пищу для тебя, бывший маленький человек.

— Хм… Вкусно! А как давно ты летаешь с этим… капитаном-вредителем?

— С капитаном Эддаром я летаю с тех самых пор, как меня три года назад списали с боевого корабля и капитан Эддар спас меня от переплавки.

— Ничего себе! Три года моя лучшая подруга летает с роботом, который нянчил меня в детстве, а я ничего не знаю об этом… Ладно, была — не была, а с такими союзниками, как ты, милый Атлант, не страшно и выйти! Вот! Засиделась я здесь, в четырех стенах. Я ещё покажу ему, что бывает за похищение детей, тьфу, людей! Но только помоги мне снять эти треклятые серьги… Я все ногти о них содрала, Атлантик!

Не знаю, что во мне говорило — хмель, адреналин или просто радость напополам с уверенностью в себе от встречи со старым другом, но я решила как следует проучить негодяя!

Под прохладными струями душа родился изящный и хитросплетенный, как черное кружево, коварный план мести. Клянусь, этот извращенец надолго запомнит эту экспедицию! Так значит, где-то там капитана дальнего плавания ждет жена и возможно не одна. И что, что брак региональный, а значит, временный? Посмотрим, что он скажет на это…

Для своего первого выхода в свет я выбрала обтягивающее, но закрытое платье, с длинным рукавом, черного цвета. Словом, всем подходящее и соответствующее моей внутренней строгости и непреклонности нрава платье, если б не его длина: в нем нельзя было не то что нагнуться — даже помыслить об этом. Ну а то, что материал немного, ладно, много, очень много просвечивается… ну хорошо, он совсем прозрачный! — право, такая ерунда. Надену под него черное атласное белье, отороченное черным кружевом… и с маленькими красными бантиками — на шлеечках, и сзади, на трусятах… чулки в сетку… Нуаче, самое то, по моему для роли, отведенной мне поганцем-капитаном! Так, узкие лодочки на десятисантиметровом каблуке… Алая помада… Хорошо, что можно опереться на железную руку Атланта!

* * *

Первым, кто нам встретился, оказалась Римма. С озабоченным лицом подруга чуть было не прошла мимо нас по коридору. Похоже, она и вправду не виновата, в свои хитрые и коварные замыслы этот мистер Эддар ее не посвятил. Но это не повод ее прощать, конечно. По крайней мере, не сейчас, пока я ещё полна решимости сделать какую-нибудь гадость. Например, деморализовать противника внешним видом, выкрасть свои документы и сойти в ближайшем порту!

— О, Тар, ты пришла в себя, хорошо! Где же ты ходишь — я заждалась тебя в лаборатории?

В этом вся Римма. Пусть все вокруг хоть взорвется, пока будет цела драгоценная лаборатория, Ри этого даже не заметит.

В ближайшие планы примирение с подругой не входит, поэтому я гордо прошествовала мимо, слегка опираясь на руку Атланта. Ладно, ладно, насчет «гордо» я погорячилась, прошествовала, как смогла.

Опешивший вид старшего научного работника стал мне хоть слабой, но наградой.

— Эй, Атлант, а ты куда?

Я должен показать леди корабль, — с достоинством пророкотал робот, и шаркнул ножкой.

— Здесь все сошли с ума! У меня там ррыкумсы не несутся. Что мы объясним поселенцам на Арттдоумие? Тара, что за платье на тебе? Где уставная форма?

— Я лично помогал советами леди, как стать красивой, — ответил слегка опьяневший Атлант. Все-таки разок мне удалось уговорить его приложить пальцы к розетке! Хе-хе!

— Эй, так и знай, у тебя слишком извращенный вкус для робота! — отпустила нам вслед Римма, но мы уже скрылись за поворотом и подруга, скорее всего, благополучно о нас забыла.

— Вот каюта капитана, бывший маленький человечек.

— Отлично Атлант, теперь иди к Римме, подмени меня в лаборатории. Кто там у нее не несется? Выкумсы?

— Ррыкумсы, венерианская порода кур-несушек, их очень ждут на Арттдоумие.