Соломон Гранди, среди прочих, не переносил незваных гостей. Благодаря Пингвину, это немертвое создание пристрастилось к человеческой плоти.

Но даже это обстоятельство не мешало преступникам регулярно пользоваться подземными пространствами. Для них возможность не попадаться на глаза стражам закона оправдывала все риски. Почему же на этот риск пошел Загадочник, было загадкой, которую Бэтмен намеревался разгадать… прямо сейчас.

Не сводя глаз с трех вооруженных бандитов, Темный рыцарь вышел из-за стойки и молниеносно, один за другим, метнул три бэтаранга – по одному на каждого. Два снаряда нашли свои цели. Один из бандитов беззвучно рухнул на пол – бэтаранг угодил ему прямо в основание черепа. Второму снаряд угодил между лопаток – он вскрикнул и пошатнулся.

Третий бэтаранг разминулся с лицом своей жертвы и вышиб бетонные крошки из развалин в дальнем углу хранилища.

Пока метательные снаряды еще были в воздухе, Бэтмен уже устремился в хранилище. Он подскочил к пошатнувшемуся бандиту и с одного удара уложил его отдыхать. Этот маневр на секунду оставил спину Темного рыцаря открытой для последнего стоявшего на ногах бандита, но это был допустимый риск. Когда ты сражаешься с несколькими противниками, лучше вывести из строя одного, чем ударить сразу двоих, но не свалить ни одного из них.

Возможность уравнять шансы всегда в приоритете.

Его плащ развевался за спиной, маскируя контуры тела и затрудняя прицел любым оставшимся бандитам. Автоматные выстрелы прошили ткань плаща, пули прошли между рукой и туловищем Бэтмена. Темный рыцарь крутанулся, и кромка плаща с щелчком ударила противника по руке, выбивая у него оружие.

Обернувшись, Бэтмен выяснил, что ему противостояло не четверо бандитов. Их было шестеро. В дальнем углу, возле стены банковских ячеек, расположились еще три противника. Все они тут же вскинули оружие.

«Проклятье, – подумал он, – не загони себя в угол!»

Пискнул передатчик в капюшоне, но Бэтмен проигнорировал вызов. Прежде чем бандиты успели прицелиться, Темный рыцарь швырнул дымовую шашку, взмахнул плащом вправо, а сам метнулся влево. Троица открыла огонь, пули прошили подол плаща, а также продырявили стрелка, разминувшегося с бэтарангом. Бэтмен почувствовал укол вины, но он ничего не мог с этим поделать. Люди в их деле принимали риск сопутствующего ущерба.

Дым клубился по помещению, затрудняя видимость засевшей в углу троице стрелков, продолжающих хаотично палить по сторонам. Зная, что беспорядочная стрельба обычно идет вверх, а не вниз, Бэтмен припал к полу и пополз сквозь облако. Темный рыцарь ударил одного из противников снизу и услышал, как хрустнула сломанная кость в ноге мужчины. Не успел бандит заорать от боли, как Бэтмен уже крутанулся в сторону и ткнул локтем в грудь стрелку слева, заставив парня сложиться пополам. Продолжая разворот, Бэтмен схватил дуло пушки последнего из всей троицы, вырвал оружие из рук стрелка и ударил бандита рукояткой его же ствола по голове.

Пятнадцать секунд. Трое в отключке, один труп, один блюет на полу, еще один валяется со сломанной ногой. В воздухе повисла дымка от выстрелов и дымовой шашки. Рядом с рухнувшей стеной сквозняк вытягивал дым наружу через пролом в завале. Бэтмен принял этот факт к сведению – он означал, что туннель в конечном итоге выходил в более крупный комплекс проходов под Готэмом.

В дополнение к созданным человеком туннелям под городом существовала естественная система пещер, которую никто так никогда полностью и не нанес на карту и которая в конечном итоге соединялась с Бэт-пещерой. Бэтмен, насколько смог, запечатал выходы из своего убежища, но под городом оставались километры других проходов и пустот, которыми мог пользоваться любой, кому посчастливилось их обнаружить.

Когда дым рассеялся, бандит со сломанной ногой продолжил кричать. Бэтмен в три длинных шага преодолел разделявшее их расстояние и резко ударил парня в челюсть.

Крик оборвался.

Затем он огляделся по сторонам. Стены, из соображений предосторожностей возведенные из усиленного бетона, по большей части не пострадали, за исключением пространства непосредственно вокруг места взрыва. Одна стена была пуста, вторая поддерживала дверь и запорные механизмы, а третья была усеяна банковскими ячейками. Рядом с ней скорчился на четвереньках бандит, который по-прежнему не мог прийти в себя после удара в живот.

Бэтмен присел на корточки рядом с ним.

– Кто вас сюда послал?

– Мы просто присматривали тут, – простонал бандит, – охраняли. Нас никто не предупреждал о твоем появлении.

– Охраняли для кого?

– Не заставляй меня говорить с тобой, – взмолился бандит, – ты же знаешь, что они со мной сделают, если подумают, что я их сдал.

– Тебе надо говорить лишь «да» или «нет». Загадочник?

Парень покачал головой.

– Не-а. Не он. Никогда его не видел.

Несмотря на бьющий в нос запах рвоты, Бэтмен наклонился вплотную к лицу бандита.

– Ты знаешь, что я не убиваю людей, но я не против прибегнуть к небольшому… убеждению. – Он остановился, давая собеседнику время осознать услышанное. – Спрошу еще раз. Это Загадочник тебя сюда послал?

– Нет! – рявкнул бандит и скорчился от боли. – Я же сказал, я никогда его не видел.

Он говорил правду. Когда уличные бандиты понимали, что повстречали кого-то не из своей весовой категории, в них проглядывалось определенное отчаяние. Они могли бы солгать полиции, но не Бэтмену. Темный рыцарь приводил их в ужас. Именно такое впечатление он и хотел на них производить.

– Тогда кто?

– Я не знаю, – признался бандит, – какой-то парень, мы виделись всего один раз, он передал нам инструкции. Мы делали то, что было велено. Как я и сказал, тебя не должно было быть здесь.

– Это потому, что я появился, когда ты меня не ждал, – пояснил Бэтмен и наградил парня ударом достаточным, чтобы какое-то время он провел в стране снов.

Набрав команду на приборной панели перчатки, Бэтмен проверил сообщения. Он ожидал, что в ближайшее время получит весточку от Оракула. Она согласилась предупредить, когда таймер с флэшки снова достигнет нуля. Но было слишком рано – обещанный час еще не прошел. Скоро пройдет, но пока еще оставалось немного времени. Значит, во время драки с ним пыталась связаться не она.

Покосившись на шифровальный секвенсор, записывавший все вызовы на его личную частоту, Бэтмен увидел, что звонил Робин. «Хорошо». Один пропущенный звонок означал, что Робин просто хотел поболтать. Вот несколько пропущенных означали бы какую-то внештатную ситуацию.

Так что Бэтмен снова переключил свое внимание на хранилище. Загадочник хотел, чтобы он что-то здесь увидел. Однако бандиты определенно не были частью его гамбита – когда Темный рыцарь вошел, они просто праздно болтали. Если бы Загадочник планировал устроить здесь засаду, то они проделали просто до смешного отвратительную работу по ее подготовке. Не складывалось. Пока что, по ощущениям, Нигма напротив планировал свои ребусы с особой тщательностью. Нет, бандиты были здесь с другой целью.