Тим в растерянности молчал. Общий смысл сказанного Гермесом он уловил, а вот детали пока не укладывались в голове. Получается, он рано обрадовался, когда решил, что за все расплатился с маркитантами. Он и не подумал впопыхах о том, как будет жить дальше. А тут, оказывается… Ну и ладно.

– Я найду, где жить, – сказал Тим. – И еду себе найду.

– Уверен?

– Уверен, – сказал Тим. А чего? Главное, что Алену теперь вылечат. А он может и в развалинах около Стадиона перекантоваться. Пищу как-нибудь добудет, было бы оружие. А когда Алена совсем выздоровеет…

– Сколько дней Алена будет лечиться? – спросил Тим.

– Правильный вопрос задаешь. Точно этого никто не знает. Это ж медицина, Тимоха. Рана тяжелая, кровопотеря… Если лечение затянется, то твоей золотой цепи может и не хватить. Кроме того, Алену каждый день кормить надо – а за это ты не заплатил. Понимаешь?

– Цепь же толстая была…

– Была. Но мы же по рукам ударили, все по-честному. Ты сам сказал, чего за эту цепь просишь, я все выполнил. А уговор дороже денег. Мы, маркитанты, всегда слово держим.

Тим чувствовал какой-то подвох в словах Гермеса. Что-то неправильное крылось в его рассуждениях. Но что именно? Этого Тим уловить не мог. Лишь было понятно, что он очутился в сложной ситуации.

Получается, что нужно платить за пищу для Алены. Да и за лекарство, возможно, еще тоже придется доплачивать. Требуются какие-то монеты или слитки из золота, а он их в глаза никогда не видел. Или видел, да забыл. В любом случае, у него ничего нет.

Да и о себе надо позаботиться. Так ли легко будет прожить в развалинах? Он даже не подумал о том, что за стенами Стадиона рыщут озлобленные дампы. Очень озлобленные, просто готовые его, Тима, на клочки разорвать. А он совсем один.

Правда, есть еще где-то Егор и Кыс. Вернее, были. Однако их ведь прежде найти надо. Если они вообще остались в живых, а не погибли в становище «мусорщиков». И если погибли, то кто теперь защитит Алену? Он один?

Получается, что только он, больше некому. Значит, он должен обязательно позаботиться о себе – иначе и Алена пропадет. Но что же делать? Ведь он – такой дурак. Даже ничего толком не помнит.

Голова шла кругом. Пустая голова, неспособная подсказать выход из положения. Вот влип так влип.

– Понимаю, Тимофей, что у тебя проблемы, – с сочувствием произнес Гермес. – Но ты шибко-то не переживай. Я вижу, что ты парень хороший. Как такому не помочь?

– Вы мне поможете? – Тим с надеждой посмотрел на маркитанта.

– Поможем. Мы хороших людей в беде не бросаем. Я лично тебе и помогу.

– Как? У меня нет этих самых, монет. И золота нет.

– И не беда. Дело, в общем-то, плевое. Монеты всегда заработать можно, было бы желание. Ну и возможности. А они у тебя есть.

– Я должен что-то сделать? – догадался Тим.

– Именно. Ты должен монеты заработать.

– Как?

– Сейчас объясню. Ты знаешь, что такое гладиаторы?

Тим подумал несколько секунд. Нет, в голову ничего не приходило. Странное какое-то слово… Постой, кажется Фрол что-то упоминал. Но он, похоже, пропустил мимо ушей.

– Нет, не знаю. Они что, кого-то гладят?

– При чем тут это? – Лицо Гермеса удивленно вытянулось. И тут же расплылось широкой ухмылкой. – Ха, понял. Гладиаторы гладят… Ха-ха, Тимоха. Ну, ты даешь… Нет, Тимоха, гладиаторы не гладят. Ну, разве если кого мечом по ребрам. Или по загривку. Ха…

Старшина посмотрел на Марфу, которая молча присутствовала при разговоре. Как завела Тима в комнату, так и стояла в сторонке. Но явно не скучала, судя по поблескивающим глазам и живой мимике.

– Слышь, Марфа, Тимофей у нас шутник. Насмешил, ох, насмешил.

– Смешно, – отозвалась ключница. – Способный парень. Сразу видно, что из леса.

Гермес прищурился и произнес уже без улыбки:

– Вот именно. Так вот, Тимофей, гладиаторы, это бойцы. Те, кто выходит на арену и дерется до последнего – до последней капли крови. Победил – заработал деньги. Проиграл – значит, проиграл, такова судьба.

А теперь слушай меня внимательно. У нас на Стадионе почти каждый день проводятся гладиаторские бои. Все дерутся – люди, нео и прочие мутанты… В общем, кто хочет заработать, тот и дерется.

– А кто им платит? – спросил Тим.

– Хороший вопрос, Тимоха. Во-первых, гладиаторам платят хозяева. Своим гладиаторам плачу я.

– А зачем? Ты хочешь, чтобы твой гладиатор убил другого?

– Не совсем так. Зачем платить за обычное убийство? Это пустая трата денег. Я плачу за то, чтобы мой боец победил чужого бойца, и это принесло бы мне много денег.

– А откуда они берутся?

Старшина усмехнулся.

– Ты глянь, Марфа. А парень-то смышленый, ухватывает на лету, что к чему… Деньги, Тимофей, платят хозяева других бойцов. А еще – публика, которая приходит посмотреть на бои. У нас ведь тут вход платный, без халявы… Так вот, публика платит за зрелище – это раз. И делает ставки на победителей – тотализатором такая штука называется. Это два. Отсюда и берутся монеты, чтобы платить бойцам. Так что?

Гермес цепко взглянул на Тима.

– Что? – повторил тот.

– Согласен на мое предложение?

– Какое? – с недоумением спросил Тим.

В данном случае он «врубил дурачка». Потому что уже примерно догадался о том, к чему клонит старшина. Однако решил не высказывать догадок раньше времени – пускай сам объяснит, что к чему. Иначе его и впрямь начнут считать умным. А он совсем не умный. Уж лучше пусть по-прежнему принимают за тупого.

– Хорошее предложение, – сказал Гермес. – Я предлагаю тебе стать моим гладиатором – бойцом, короче, который сражается на арене. Парень ты здоровый. Драться умеешь – сам хвастался. Вот и заработаешь деньжат, чтобы оплатить проживание и еду. И на лекарства для твоей сестры хватит. Если будешь хорошо драться. Так что?

– Значит, я должен драться?

– Не просто драться, а побеждать. Победил в схватке – заработал монет. Все просто. Так что?

– Я согласен, – сказал Тим.

Ему показалось, что теперь он все понял. А если все понял, то чего тянуть с решением? Он будет драться и получать монеты, чтобы платить Гермесу – пока Алена не выздоровеет. Ведь иначе ничего не получится. Куда он денется с раненой девушкой, если покинет базу маркитантов? Их тут же убьют какие-нибудь муты.

– Отлично! – Гермес довольно улыбнулся. – Ты дерешься, я плачу. Значит, по рукам?

Он протянул Тиму раскрытую ладонь.

– Ладно, – вздохнув, произнес Тим. И протянул навстречу свою руку.

Было у него смутное предчувствие, что доверять Гермесу нельзя. И вот это – по рукам – лучше бы с ним не делать. Не договариваться, в общем, с ним. Но с кем тогда договариваться? Гермес у маркитантов все решает. И что вообще можно сделать в такой ситуации? А здесь человек заработать предлагает.