– Что?

– Ничего!

– В смысле?

– Никаких следов!

Теперь наступил черед поражаться уже Инге.

– Как же так? Животное таких размеров должно было оставлять огромные следы.

– Но там были только следы людей. Оказывается, никакого животного там не появлялось! Впору подумать, что я и впрямь схожу с ума!

– А вы все хорошо осмотрели?

– Мы стояли там, откуда я дала деру. На том самом месте. И там, и потом на мягком грунте клумб, по которым я мчалась, отпечатались только мои следы, а следов преследовавшего меня животного не было видно.

Должно быть, вид у Инги был такой, что Алена воскликнула:

– Ты мне не веришь!

– Нет, нет, Аленочка, я тебе верю, – поспешно возразила Инга. – Только я подумала: а вдруг это был переодетый человек?

– Человек?

– Да, не животное, а человек в костюме. Тогда и следов зверя никак нельзя было обнаружить.

– О том, что это мог быть переодетый человек, я даже как-то и не задумалась, – призналась Алена.

– Ну ты сама рассуди. Если бы такое крупное чудовище появилось в окрестностях Дубочков, его бы обязательно заметили. Местность тут стараниями твоего мужа теперь довольно оживленная. Тварь бы увидели, отловили, и никакая опасность тебе бы не угрожала.

– Действительно, это должен был быть человек. И он погнался за мной.

– Или же он только сделал вид, что кинулся за тобой.

– Нет, нет, он точно побежал. Я хорошо помню, что он бросился за мной еще до того, как я пустилась наутек. Собственно, я потеряла несколько драгоценных секунд. И знаешь, теперь я понимаю, он бежал как-то неправильно. Ноги его двигались быстро, а вот руки мотались из стороны в сторону, словно пришитые. Действительно, это мог быть всего лишь костюм!

– Ну, может быть, десяток-другой шагов он за тобой и пробежал, – неохотно согласилась Инга, которой вообще не нравился сам факт такой вот пробежки. – Но как только ты ступила на мягкий грунт клумб, он прекратил свое преследование.

– Может, и не прекратил, – задумчиво произнесла Алена. – Ведь мы с Ваней и мужем искали только следы зверя. На человеческие тот же Ваня мог внимания и не обратить.

– Надо бы там еще раз все осмотреть.

– Там?

– Да.

– В лесу?

– В рощице.

– Брр! – передернуло Алену. – Нет, я туда не сунусь. Только не ночью!

Ночью идти в лес Инге тоже не хотелось. Так что это мероприятие подруги решили отложить до более подходящего момента, например до рассвета. А пока что они лишь продолжили обсуждение случившегося:

– Он ведь стоял под деревьями?

– Да.

– Ну а там всюду густой дерн. На нем следов быть не может. Следы могли остаться лишь на мягкой земле цветников, но туда чудище за тобой уже не побежало. Злодей ограничился тем, что напугал тебя до смерти и прогнал из рощи.

– Инга, у меня прямо камень с души свалился! Ты так хорошо мне все это объяснила! – обрадовалась Алена. – Как будто бы видела все это со стороны.

– Я представила, как это могло быть, и придумала такую версию.

– А мужикам моим только бы меня критиковать. «Собаку вы видели», – передразнила Алена голосом Вани. – Если честно говорить, то влюбленность на Ваню повлияла не лучшим образом! Он совсем поглупел. А ты такая молодец! Сразу все просекла.

– Ну хватит меня хвалить. Я еще ничего толком и придумать не успела, – смутилась Инга.

Еще больше ее смутило открытое упоминание о влюбленности Вани. Слышать о том, что ее поклонник, пусть даже и тот, который ей был совсем не нужен, вдруг взял и переметнулся к другой дамочке, было неприятно. Но Алена, как водится, в пылу собственных эмоций не замечала более сдержанных проявлений чувств самой Инги.

– Нет, ты вот приехала, мне сразу же лучше стало, – тормошила Алена в своих объятиях Ингу. – Спасибо тебе огромное. Ты всегда вселяешь в меня бодрость.

– А ты – в меня! – с чувством воскликнула Инга. – И я тебя ни за что не оставлю без поддержки. Теперь нас двое, мы заставим мужчин отнестись к твоим словам со всей серьезностью.

И взявшись за руки, подруги отправились обратно к гостям.

К сожалению, подруги, заключив между собой этот союз, даже не подозревали, каким тяжким испытаниям вскоре подвергнется их дружба. Да и не только дружба, но и сами их жизни. А также жизни многих из тех, с кем они были связаны. Тех, кто их любил и кого любили они сами.

Виктору Андреевичу с супругой предстояло вскоре отправиться к себе в Буденовку, навестить каких-то своих тамошних старых знакомых, к которым они должны были сегодня еще зайти. Впрочем, старики обещали вернуться уже на следующий день, когда в Дубочках ожидался праздничный ужин по случаю дня рождения Нюши.

Любя и ценя своего верного телохранителя, Василий Петрович также очень тепло отнесся к появлению у них в поселке Нюши. И узнав про день рождения девушки, тут же пообещал помочь с его организацией. А так как Василий Петрович был человеком широкой души, то его обещание могло означать только одно: еды будут горы, музыки и танцев – море, а гостей – целые толпы.

И вот это последнее отчего-то крайне смущало Алену. В последнее время с ней вообще творилось непонятное. Она сама себя не узнавала. Ни с того ни с сего она вдруг полюбила одиночество. Шум и громкая музыка стали ее раздражать. Большое скопление народу вызывало головокружение и незнакомое Алене прежде и очень неприятное чувство загнанности. А все это было совсем не характерно для нее. И Алена, не понимая, что с ней творится, обратилась за помощью к врачам.

– Все симптомы указывают на гормональный сбой, но гормоны у вас, душенька, в полном порядке.

Так сказал Алене врач, и ей пришлось согласиться с очевидными фактами. Все анализы оказались в пределах нормы.

– Может быть, это шалит какой-нибудь еще не открытый наукой гормон? – рискнула предположить Алена.

Но врач отправил ее домой, велев не забивать голову ерундой, в которой она ничего не смыслит, и снабдив рецептом мягкого успокоительного средства. Алена выпила его целую упаковку, причем выпила всего за два дня то, что полагалось ей пить целую неделю. Но патентованное средство не произвело на нее сколь-нибудь заметного действия. Ситуация не улучшалась, а становилась все хуже.

Тогда Василий Петрович, давно уже с тревогой наблюдавший за поведением жены и отмечавший, какой она стала дерганной и нервной, принес ей успокоительный бальзам на травах по рецептам старушек, работавших у него в качестве химиков-технологов и ученых-экспериментаторов. Старушки, свезенные в Дубочки со всех окрестностей, с увлечением занимались своим любимым делом. Но только теперь они работали не сами по себе, а получали твердую заработную плату и изобретали снадобья с привлечением всех современных технологий. Делали вытяжки, экстракты, сыворотки, давили масла и варили настойки.