class="p">"И вы не можете даже предположить, где она может быть?"

Прежде чем ответить, она изучила меня с холодной эффективностью хищника, случайно выбирающего себе добычу. "Вероятно, где-нибудь в тихом и уединенном месте. В последний раз мы разговаривали на вечеринке по случаю выхода фильма Уолтера в Хайаннисе, и это было больше месяца назад. С тех пор я ничего не слышала о Джесси".

" Вы не надеетесь?"

"Я очень надеюсь, что увижу ее снова, если вы об этом спрашиваете". Уитни согнула локоть и держала сигарету на вытянутой руке, как Бетт Дэвис. "Впервые я встретила ее в клубе для джентльменов в Броктоне. Джесси была одной из выступающих, а я работала в верхней части билля в рамках рекламного тура фильма " Bang the Bum Slowly", который я недавно закончила".

"Несомненно, классика в анналах кинематографа. Или лучше сказать " аналов"?"

Попытка Уитни сохранить самообладание сменилась мертвым, пустым взглядом. "Меня очень злит, когда люди не уважают меня, Дэвид".

"Это просто шутка, дорогая, расслабься".

"Дорогая? Правда?"

"Выскользнуло, мне так неловко".

Она закатила глаза.

"А теперь посмотри, что я наделал. Я оскорбил звезду фильма "Трахни бомжа медленно".

"Джесси всегда говорила, что у тебя извращенное чувство юмора. Я бы сказала, скорее раздражающее и незрелое".

"А я еще даже не добрался до своих пердежных шуток".

Выражение ее лица смягчилось. "Джесси танцевала недолго, но она выделялась на фоне других девушек. У нее определенно были звездные качества. Мы немного выпили после наших выступлений и подружились. Она хотела, чтобы я помогла ей пробиться в кино".

"Должно быть, вы часто получаете подобные просьбы, когда работаете в стриптиз-клубах", - сказал я. "Что заставило вас захотеть помочь Джесси?"

"Мне было жаль ее. Ты сбежал и поступил на военную службу, а потом началась война в Персидском заливе. Джесси боялась, что тебя убьют и она больше никогда тебя не увидит".

"Я не знал, что вы были знакомы с ней тогда", - признался я. "Мы жили вместе почти год после моего возвращения домой, и я не помню, чтобы она хоть раз упоминала о тебе".

Уитни почесала место под носом изящным, похожим на птичий, пальцем. "Когда она узнала, что ты вернешься целым и невредимым, она передумала делать карьеру в кино. Она сказала, что вам придется провести некоторое время в госпитале для ветеранов, но, надеюсь, ваше пребывание там будет недолгим".

Казалось, будто мое сердце опустилось до самых лодыжек. О тех нескольких месяцах переходного периода, которые я провел в госпитале, Джесси, как мне казалось, никому не рассказывала.

"Видимо, у тебя были какие-то...психологические проблемы, которые нужно было решить", - сказала Уитни с блеском в глазах. "Должно быть, это было ужасно, даже пугающе, но, как я понимаю, сейчас вы уже в порядке?"

"У меня было несколько проблем с адаптацией", - сказал я сквозь стиснутые зубы. "Спасибо за заботу. Вы сказали?"

"Прошел почти год, прежде чем я снова услышала о ней. А когда услышала, взяла Джесси под свое крыло. Я познакомила ее с некоторыми людьми, научила ее, как могла, и через несколько лет она получала почти столько же работы, сколько и я. Вы видели какие-нибудь ее фильмы?"

"Нет".

"А мои видели?"

"Не могу сказать, что видел".

Ее глаза искали мои. "Я не уверена, что верю вам".

"А я не уверен, что говорю правду". Я игриво ухмыльнулся. "Значит, у Джесси все было хорошо в бизнесе, она зарабатывала много денег, верно? Что заставило ее вдруг захотеть бросить все это?"

"Джесси была целеустремленной. Она хотела стать главной звездой - в этом нет сомнений, - но в личной жизни она была довольно спокойной". Уитни сделала паузу, словно ожидая, что я задам еще один вопрос. Когда я этого не сделал, она сказала: "За несколько недель до отъезда она начала вести себя по-другому".

"Как это?"

Уитни отвела взгляд. "Ее что-то беспокоило. Она казалась нервной. Я бы даже сказала, испуганной".

"Вы спрашивали, что ее расстраивает?"

"Я пыталась, но она не захотела говорить об этом".

"У нее были проблемы с кем-то в бизнесе?"

"Насколько я знаю, нет".

"У нее были враги?"

"Разве мы не все такие?"

"У некоторых больше, чем у других", - сказал я. "По правде говоря, до меня дошли слухи о вашей причастности к черным искусствам. После того как я увидел это место, я склонен им поверить".

Уитни вынула сигарету из пачки и бросила ее в пепельницу. "И к чему вы клоните?"

"Ты познакомила Джесси с этими вещами?"

"Слушай, я не знаю, за кого ты меня принимаешь, - сказала она, - но я не какая-то психованная сатанистка, если ты к этому клонишь".

"Тогда что за дело с кольцом, которое ты носишь? Я не очень разбираюсь в этих вещах, но, насколько я знаю, перевернутая пятиконечная звезда - это сатанинское..."

"Ты насмотрелся фильмов ужасов". Уитни посмотрела на свое кольцо и светло рассмеялась. "Пентаграмма может означать многое, Дэвид".

"А что она означает для тебя?"

"Силу". Она сложила руки, скрыв кольцо от посторонних глаз. "Я практикующая ведьма, и, прежде чем ты спросишь, у меня нет остроконечной черной шляпы, я не ем младенцев при свете луны и не произношу злых заклинаний, и я вожу Volvo, а не метлу. Колдовство - это такая же религия, как и любая другая. Оно не имеет ничего общего с сатанизмом. Пойми".

"Мой вопрос был в том, познакомили ли вы Джесси с этими вещами?"

"У нее был лишь мимолетный интерес к спиритизму". Уитни оттолкнула стул от стола и подошла к шкафу у стены. Ее фигура была стройной, но опасно изогнутой во всех нужных местах. Я молча сидел, пока она доставала с полки шкафа бутылку бурбона. "Хотите выпить?"

"Нет, спасибо". 

Она налила себе, обошла стол и прислонилась к его передней части. Чем ближе она подходила, тем привлекательнее становилась. "Я не обязана с тобой разговаривать, Дэвид".

"Тогда почему?"

Уитни пальцем зачесала прядь волос за ухо. "Независимо от того, что ты обо мне думаешь, я очень забочусь о Джесси и, честно говоря, волнуюсь за нее. Она от чего-то бежит - от чего, я не знаю, но в какую бы яму она ни попала, она точно не может быть непреодолимой. Я не хочу, чтобы ты шпионил за моими деловыми проектами или за мной, но если и когда ты найдешь ее, я хотела бы знать. Я помогу Джесси всем, чем смогу".

Я слегка подался вперед, сокращая и без