И наконец я достигла леса. Такой… тёмный. Неизвестный. Ведь с детства – с того самого раза, как симуран проводил меня – я более не наведывалась в лес ночью. Там же может крыться всё что угодно. Разбойники, мары… чудища. До этого они были ко мне добры, но останутся ли таковыми и сейчас?

Мара раздери, чем дольше я об этом думаю, тем больше времени утекает! Что же делать, что же делать…

Разве я когда-нибудь вот так срывалась куда-то? Не проверив, не узнав заранее? Испытывала ли я когда-нибудь удачу?..

Что же. Возможно, пора попробовать. Спасибо за пожелание, Гили, удача мне и впрямь пригодится.

Я наступила валенком на свежий след беса.

* * *

Темно. Страшно. Даже зверолюдский глаз не спасал: всё-таки многое укрывалось за пышными кустами, за деревьями, стоявшими плотным строем. Особенно тяжело разглядеть мне – ущербной Медведице, недозверолюдке.

Но я шла вперёд. Уже не зная почему. Валенки промокали всё сильнее. Тело дрожало. Мурашки одолевали не хуже мерзкого зуда. Зубы стучали друг о друга, клыки больно закусывали губы.

Зачем, зачем, ну зачем я сюда пошла? Что бы это мне принесло? Вот же я дура…

С чего я вообще взяла, что бес станет со мной дружить? Но тогда почему же из всех ведьм мира он пришёл именно ко мне? Я гадала, занимала голову, чтобы не упасть прямо на месте и не умереть от холода как «настоящая Медведица».

Самой верной догадкой казалось одно: что я дочь ведьмы. Всё-таки чудовство, как говорят, передаётся в роду. Может, у меня на лбу написано: ведьма, и всё тут. К тому же у меня короткие волосы. Не заметить тяжело!

Да и разве чудовища не должны ходить среди нас? Светлана ведь рассказывала, что они стремятся вытеснить нас, зверолюдей. Может, нам всё это время просто везло? Мне – везло? На самом деле, вот он – бес – пришёл, чтобы на нас – на меня – напасть?

Но что-то не сходится. Ведь я дружу с чудовищами. Они не нападают на меня. Может… бес пришёл за мной?

Может, я принадлежу этому миру? Лесу, волшебному и тёмному? Может, я должна стать ведьмой – хозяйкой чащоб?

Хуже точно не станет. Наоборот, даже лучше! Разве стать ведьмой так уж плохо? Жить с друзьями-зверьми далеко-далеко, там, где никто не достанет. В маленькой хате, сама по себе. Никто ничего не требует, не хочет. Свобода, полная и необъятная.

А ведь иногда ведьмами становятся жёны бесов. Мама стала ведьмой по наследству… Может, у меня похожая, но немного иная судьба? Ведь гораздо лучше выйти замуж за беса, чем за великого княжича Вячеслава.

Стоило мне вспомнить о бесе, как щёки ощутили дуновение тепла. Точно приближался костёр – большой костёр, вокруг которого танцуют ведьмы, бесы и чудовища. Неужели там – мой потусторонний жених? Что же, пора согреться!

Я побежала. Стало теплее. Ещё пара шагов – и даже жарко. Я расслабилась, перестала сжиматься – двигаться стало так легко и так естественно. Будто я никогда не задыхалась, пока бегала! Будто живу как обычная зверолюдка!

Деревья сменяют друг друга, кусты остаются под ногами. Тепло, тепло, тепло! Я чувствую огонь впереди. Движение! Кажется, вон там. Вон там мелькнул тёмный мех!

Ещё чуть-чуть, ещё немного, ещё один прыжок. И вот она – я!

Но вдруг ноги запутываются. Подо мной – воздух, а я, слишком тяжёлая, проваливаюсь в него, как под лёд. Тело не слушается и, пытаясь схватиться руками за ветку, громко разламывая кусты, падает на бок.

Ох… Голова кружится. Руки дрожат, не слушаются. Всё резко заболело, дыхание покинуло грудь. Будто всё естество существовало и вдруг перестало. Хватит.

Я снова сжалась. Матушка, мама… Мама, что же я делаю? Где я? Погналась за каким-то бесом, думая, что так оно и должно быть… Наивная, готова сделать всё, чтобы избежать судьбы.

Даже умереть.

Я перевернулась на спину, начиная реветь. Кричать. Тут никто не услышит. А если услышит – пускай. Пускай придёт и убьёт. Я устала… Как же я устала!

– Я не хочу! Пожалуйста, я не хочу! – заревела я дико, громко, по-Медвежьи. – Хватит, прошу!..

Я не хочу выходить замуж! Я не хочу мучиться вечно! Не хочу терпеть, не хочу привыкать к боли! Оставьте меня одну!

Я задыхалась. Я не знала, чем дышу. Ещё немного – и я совсем перестану дышать. Как больно, как больно…

Звук! Я удивлённо замолчала и прислушалась. Это что… колокольчики?

Я приподнялась на неслушающихся руках. Знакомый овраг… Как я оказалась в овраге?

Только вода больше не журчит. Она не замёрзла, но она застыла, словно само время застыло. Я протянула руку – и впрямь. Вода гладкая, как лёд, но тёплая, как кипяток.

Что тут происходит?..

Вдруг я поняла, что видеть мне помогает не только звериное зрение. Что-то освещает овраг. Как люльку освещает крохотная свеча. Я огляделась и застыла.

Из-за деревьев показались огоньки. Кажется, я читала о них, но, поскольку я гуляла в лесу только днём, до сегодняшнего дня мне не представлялось возможности их увидеть. Блуждающие огни.

Потусторонние помощники Матушки. Они так же священны, как вилы, но не обладают разумом. Они – тихие духи, что полагаются на чувства. Обычно приходят к мёртвым.

Неужели… моё желание умереть осуществилось так скоро? А я… и впрямь хочу умереть?

Я не знаю. Уже не знаю. Огни – белые кругляшки, похожие на маленькие солнца – приближались. Я отстранилась от них, только чтобы попасть в объятия к другим.

Нет-нет-нет… Так не должно быть! Не могу я умереть так просто! Я не должна была этого желать, нет!

Но ведь это бесчестно. Я этого захотела. Значит, надо принять свою судьбу. Разве умирать в мучении лучше, чем поддаться безобидным огонькам?

– Забирайте меня. Забирайте, если хотите…

Застыв, я ощущала, как снежинки покрывают мои уши. Пускай засыпают меня. И я с ними засну.

Вдруг – хруст. Вновь тепло. Кто-то ступал по свежему снегу. Я осторожно подняла взор. И выпрямилась, не веря.

Бес. И рядом с ним мой друг, симуран. Он шёл рядом с бесом, точно равный ему. А бес опустил руки, как призрак, наблюдая. Он вовсе не собирался нападать.

Я замерла, сердце моё замерло. Я не знала, что делать дальше. Я не могла свести взора с беса. С его небесных глаз, прорывавшихся сквозь тьму. И с его лёгкого движения: он встал на одно колено и протянул мне руку.

Почти как один из нас, зверолюдей. Он совсем не похож на чудовище. Он похож на заколдованного княжича. Гораздо больше, чем Вячеслав.

Рука дрогнула передо мной. Косматая голова кивнула на тёмную ладонь – я не знала, что отвечать. Он хочет, чтобы я взяла его за руку? Наверное… Наверное, стоит его послушаться.

Я положила пальцы ему на ладонь. И он поднял меня вверх как пушинку. Я даже не почувствовала, как тело ему подчинилось. Будто он меня околдовал.