Рюрик не раз видел, как взбираются на коней, и, поставив ногу в стремя, вскочил на зверя. Оказавшись верхом на животном, которое немного дёрнулось, от чего варяг чуть было не свалился с него, Рюрик почувствовал себя великаном. Все были маленькими, а он, хоть и поднялся на коне всего на два локтя от земли, был выше любого из них.

– Князь! Князь!

Дружина Рюрика и его братья вместо того, чтобы кричать, монотонно ударяли топорами о щиты.

После торжественного приветствия боярин Гостомысл пригласил князя Рюрика внутрь своего, а теперь уже и Рюрика, дома. Когда варяги вошли в неприметное и даже показавшееся им бедным жилище славянского рода, то были удивлены. Внутри всё было чисто и опрятно, повсюду висели шкуры. Посреди просторного дома стоял накрытый стол, за которым могло поместиться и три сотни человек.

Особенно поразило варягов обилие еды, которая была на столах.

– Когда-то давно, ещё до того, как род моей матери был побит варягами, она рассказывала, что у них тоже всегда встречали гостей накрытым столом, – сказал Олег на скандинавском наречии Рюрику и его братьям.

– Они только и умеют жрать, – сказал Трувор, – здесь не сыщешь славы, а только станешь жирным, как медведь, перед тем как заснуть в зиму.

За столом пировали все вместе. Хоть славяне и варяги не совсем друг друга понимали, но все быстро нашли общий язык, говоря одновременно и совсем не заботясь, понимает ли их собеседник.

– А я вот так впервые сижу за столом с настоящим варягом, – говорил Борис, – раньше я думал, что вы и людьми-то в полной мере не являетесь, да и какие-то вы все общипанные, словно утки или гуси, лишённые перьев.

Варяг не понимал его и только кивал головой, сам при этом тоже говоря или, верней сказать, почти крича Борису:

– Ты увидишь, мы захватим Царь Городов и заберём столько золота, что в следующей жизни мы сможем быть все ярлами. Мы закопаем его, и земля наша станет более богатой! Вот увидишь – драконы будут набиты золотом, и никто не будет знать, зачем оно в таком количестве! В Царе Городов столько злата и серебра, что можно завалить им весь этот дом!

– Да, дом у нас ладный, – отвечал Борис, видя, как варяг показал ему на размер дома, – это тебе не на драконе жить! У нас здесь просторно, а ещё я тебе хотел показать наши закрома, но это после.

– Не бойся, когда ты пойдёшь с нами в поход, то быстро перестанешь бояться смерти. Óдин – бог воинов, и ты станешь воином. Увидишь – Царь Городов взять не так-то сложно, так как ромеи – люди трусливые!

Рюрик и Гостомысл сидели рядом во главе стола, как бы не выделяя, кто из них старший. Когда все всласть наелись, Гостомысл резко встал. Рюрик встал вместе с ним, не зная обычаев и решив во всём повторять действия Гостомысла. Гостомысл между тем достал топор и положил его на стол. В этот же момент к нему подошёл мальчик лет семи, рождённый уже здесь на Ладоге, и протянул ему посох. Гостомысл пошёл в конец стола и сел среди совсем молодых парнишек, которым даже хмельного не ставили.

Рюрик недолго постоял и подошёл к Гостомыслу. Взяв его за руку, он поднял его и потянул. Гостомысл встал и пошёл с варягом, который подвёл его к столу и посадил рядом с собой.

– Боярин – всегда боярин! – сказал Рюрик и протянул Гостомыслу обратно его топор. – Он тебе ещё пригодится. А хочешь уйти, так выйди вперёд во время битвы и пади в бою.

Гостомысл, который планировал закончить жизнь, как и полагалось, в битве с диким зверем в лесу без оружия и без огня, несколько озадачился. Он не понимал всех слов варяга, но зато понимал его действия. Умереть в бою не со зверями, а с людьми! Кто же теперь нападёт на его род, если глава рода – варяг! Он, Гостомысл, своё дело сделал, он привёл их сюда, когда, казалось, уже всё потеряно. Он построил новый город и нашёл себе замену.

– Будет много битв, боярин! Не спеши опереться на посох, так как наш бой ещё не закончен! Славяне, – проговорил Рюрик. Когда он заговорил, все замолчали. – Дружина! Мы не будем здесь просто жить, так как народ, который стоит на месте, быстро исчезает. Мы будем владеть всей землёй. Ваши братья, Воислав и Ратибор, научились некоторым из наших премудростей. Они начнут учить всех вас. Вы станете воинами, и вскоре ваши топоры найдут своё применение. Если мы хотим сохранить наше добро, то мы должны научиться биться вместе. Вы и мы – теперь один народ! Все мы теперь Русь.

– Русь! – подхватили последнее слово славяне, которые не до конца поняли, что хотел сказать их князь, но поняли, что теперь они зовутся Русь, по имени рода их князя.

Дир смотрел на всё это с неодобрением, так как не видел здесь ничего хорошего. Он привёл своих людей в поход и жаждал идти, прорываясь через леса леших, по узким и большим рекам в стране лесов к Царю Городов. Хоть он и не понимал всего, о чём говорили славяне, но видел, что те вовсе не хотят идти ни в какой Царь Городов. Наверно, это какая-то хитрость Рюрика и его шурина Олега. Значит, так надо. Хуже, что его людям здесь явно нравится. Вон Хубе, отважный варяг, встал из-за стола воинов и пошёл к женщинам! Ну, славяне! Едят даже все вместе – и воины, и женщины, и дети.

Дир услышал, как там засмеялись, и красивая, одетая в меха, которым позавидовала бы и королева, дева встала из-за стола и, взяв за руки варяга, стала с ним плясать. Варяг явно не понимал, что надо делать, и лишь держался за руки со славянкой, а та, запев песню, которую тут же поддержали все, грациозно ходила вокруг варяга, словно плавала. Варяги, услышав пение славян, монотонно стукнули ладонью по столу. Вновь и вновь и таким образом получалось что-то совсем новое и неведомое.

Князь Рюрик смотрел на свой новый род и отмечал, что, несмотря на то что они такие разные, они хорошо дополняют друг друга. Вот взять того же Олега, его шурина. Он сам сын варяга и славянки, и никто не может сказать, что есть хитрее варяг или славянин, чем он. Вот эта песня и монотонные удары его дружины – словно они созданы вместе. Он понимал, что сначала надо построить дома для всех, а уж потом послать домой драконы, чтобы привезти женщин Руси. Теперь Русь здесь! Но чтобы новый род рос и креп, нужно суметь защитить его. А Рагнарссоны не забудут их и едва ли потерпят, чтобы кто-то иной стал конунгом. Кто-то, в ком нет крови Рагнара Кожаные Штаны.

Все вожди родов, которые обитали в окрестностях Ладоги, узнав, что варяги пришли править, а не истреблять, поспешили туда, чтобы скрепить союз с князем Рюриком и его родом.

Те, кто не хотел прихода варягов в земли, где жили их роды, теперь выжидали. В Ладогу пришло более ста человек, и все расположились прямо под открытым небом, так как погода стояла тёплая.

Князь Рюрик вместе со своей дружиной, братьями и всем родом подошёл к вождям славян, которые смотрели на варягов, как на дивных птиц. Вожди лесных родов тоже были одеты в шкуры и изделия из кожи, но из-за жары многие сняли куртки и ходили по торс раздетыми, красуясь могучими мышцами.

– Славяне, – проговорил Рюрик, – если вы хотите жить под моей защитой, то сыны ваших родов должны служить мне. Лучших я возьму в дружину, а менее пригодные станут строителями, плотниками или, постигнув ремесло, станут делать изделия для люда.