class="p1">— Лесные пожары? — Аэлин деловито вынула из мешка старый морской бинокль в футляре.

— Горячие источники. Иногда совсем кипящие. Из большинства пить нельзя, но справа у подножия горы течет река, и город поднимается от нее.

— Местные жители не страдали от ревматизма, — сказал Индиран, доставая свой бинокль.

— Они строили купальни на источниках.

— Встретим такой по дороге — можем искупаться.

— Нам надо спешить, — сердито сказала Аэлин.

— Пара часов ничего не изменит, — Индиран внимательно оглядывал развалины в бинокль, взгляд его раз за разом притягивал храм, — нам все равно следует отдохнуть перед входом в город. И лагерь стоит разбить в стороне от него.

— В прошлый раз я шел вдоль реки, — показал Мэйтар, — и на подступах к городу видел развалины одной из купален. И ту воду можно было пить. Постараюсь вывести нас к ней, разобьем лагерь там в низине.

— Мы дойдем туда завтра? — Нарин осторожно принял у Аэлин бинокль и жадно вгляделся в развалины.

— Послезавтра, — ответил проводник.

Индиран снова вгляделся в темный купол храма:

— И всё-таки в этом храме что-то горит.

— Ещё может быть, что в той стороне пробился новый горячий источник, — Мэйтар вгляделся туда из-под ладони, а потом всё-таки жестом попросил у Индирана бинокль. — Это белый дым, а не черный.

— А что, горячие источники часто так делают? — студент уже бросил попытки отыскать признаки движения в развалинах. Проводник кивнул:

— Постоянно.

Они так и заночевали на этом холме, не разводя кистра: Индиран хотел проверить, не удастся ли разглядеть огней в темноте. Однажды ему почудились было слабые отблески света вблизи храма, но ничего больше разглядеть той ночью не удалось.

Полтора дня пути прошли быстро. Тропа, расчищенная экспедицией, вела точно к развалинам, здесь им очень повезло.

Уже на подступах к городу Мэйтар свернул с этой тропы и повел их за собой восточнее, петляя по слегка поредевшему лесу. Индиран даже не понял, каким образом тот находит путь среди деревьев, однако, идя за проводником след в след, они двигались почти также быстро, как по тропе. Время от времени приходилось все же пробираться сквозь листву или срубать особенно назойливую ветку, но они продвигались вперёд, а вокруг плотной стеной стояли джунгли, и это выглядело прямо-таки пугающе. Индирана грызла чернейшая зависть — до этого момента он считал себя опытным путешественником, умеющим ходить по лесу в любой части света. И все это время демонов проводник нес мешок тяжелее, чем умбарец…

Джунгли подавляли. Со всех сторон свешивались с деревьев разные лианы, с липучками, с колючками, с листьями и без, казалось, они опутали собой весь мир, опирающийся на древесные колонны. Под кронами царил полумрак. Не раз кто-то из путешественников хватался за лиану, чтобы удержать равновесие, и прилипал к ней или ранил ладони. Индиран шепотом бранился, так как раны в здешних местах легко воспаляются, но Мэйтар пообещал им какую-то чудодейственную здешнюю воду для промывания ран.

Самым трудным было искать, куда здесь наступить. К счастью, земля была не влажной, а на удивление темной и пористой, почти сухой, но все равно их путь был сплошным переступанием по камням и корням. Медленнее всех шла Аэлин, она обливалась потом так, что рубаха облепила ее со всех сторон весьма соблазнительным образом, но и она упорно одолевала дорогу. Нарин порой поддерживал ее, когда перебирались между особенно крупными камнями и корнями.

Потом Аэлин выругалась, как грузчик в порту, и Индиран стремительно обернулся. Женщина сжимала в руке гибкую, толстую лиану, которая изгибалась к ней, громко шипя. Через мгновение змея полетела мимо Индирана, тот отбил ее куда-то в заросли, и оттуда раздалось такое шипение, словно кинули полведра картошки на раскалённую сковороду.

— А вы везучий, — возникший рядом проводник повернул руку Индирана и показал маслянистое пятно на его рукаве. — Госпожа Аэлин, постарайтесь не хватать больше змей руками. Нам осталось немного.

— Простите, — процедила женщина мрачно в сторону умбарца.

— Надо же, какие слова вы знаете.

— Вы часто недооцениваете чужие познания.

— Благодарю за чуткость и понимание!

— И тактичность не забудьте.

Мэйтар мелодично свистнул, зовя их за собой, и бесконечный путь по лесу возобновился. Чувство времени Индирана покинуло, он отмечал, что солнце опускается, дело идёт к вечеру, но казалось, что они так идут по лесу уже целые недели, а проводник только дурит им головы. Или водит кругами. Или вообще ведёт навстречу неизвестному врагу, который желает не то их погибели, не то позора. Индиран сам удивлялся этим детским мыслям, но они были необычайно назойливы и возвращались, стоило лишь отвлечься от дороги.

И все же настал конец и этому пути. Сперва лес немного поредел, под ногами земля вздыбилась и начался подъем, затем донёсся шум воды, и деревья расступились, открывая мелкую быструю речку. Здесь они напились и освежились. Последним усилием путешественники перешли речку вброд, поднялись ещё немного вверх по другому берегу и оказались вдруг перед развалинами, сквозь которые проросло здоровенное дерево и оплело их корнями, будто множеством цепких рук. Запахло чем-то неприятным и в то же время знакомым — словно на модном курорте. Чуть поодаль пар поднимался над источником, падающим сквозь стену в высеченный в темно-сером камне бассейн.

— Богатый дом с купальней! Мы в пригороде! — обрадовалась Аэлин. Несмотря на усталость, тут же подошла к стене, провела ладонью по остаткам каменной резьбы. Пробормотала «Напоминает, скорее, южный Харад и стиль Чан-Ри, чем северный Кханд, интересно…»

— Промойте руки и все ссадины в этой воде, — Мэйтар сбросил свой заплечный мешок и с удовольствием расправил широкие плечи. — Можете даже искупаться. Здесь мы должны быть в безопасности, эта лощина не просматривается со стороны. Нас никто не видел по дороге, я рассчитываю.

И все же он огляделся и чуть нахмурился. Казалось, он недоволен, но не может понять, чем именно.

Нарин уже радостно скинул ботинки и хотел измерить глубину бассейна, но чуть туда не провалился. Похоже, здесь можно было плавать, и окунуться в горячую воду захотелось нестерпимо. Даже больше, чем в холодную во время перехода реки!

— В город надо идти завтра, после отдыха, — Индиран смерил взглядом клонящееся к горизонту солнце. — Последний переход был тяжёлым, никакого толку от нас сегодня уже не будет. Вы словно нарочно прятали нас, верно?

— Верно, — Мэйтар все ещё осматривался. — Уверен, что никто не видел нас на подступах к городу. И все же меня не покидает странное чувство, что за нами наблюдают.

— Будем считать, на сегодня вы нас спрятали.

Проводник молча обошел лощину, заглянул за едва различимые под лианами остатки каменной ограды,