Напряглась, ошарашенно глядя на повернувшиеся в нашу сторону лица и тщетно пытаясь отыскать Иринку. Блин, это что вообще такое?! Кажется, рано я расслабилась, потому что окружающая меня толпа вдруг показалась не слишком-то дружелюбной, даже пугающе угрожающей, не говоря уже об этом странном парне. Цепкие, пронизывающие до мурашек взгляды молодых людей и девушек, хищнические улыбочки, застывшие напряженные позы и какое-то абсолютно сумасшедшее ощущение, что все они сейчас набросятся на меня и разорвут на части. Нет, я, конечно, прекрасно знала, что моя робость плохая союзница на массовых мероприятиях, но не до такой же степени, чтобы мне уже всякие ужасы мерещились… Уже начала паниковать, готовая не только яростно вырываться, но и кричать, когда вдруг плечи сзади накрыли чьи-то теплые руки.

— Влад, ну зачем же так девушку пугать? — раздался над ухом мягкий уже знакомый шепоток. — Ты же не Влад Цепеш, предводитель диких вампиров, а вполне себе цивилизованный человек. Убери лапы куда подальше, подбери слюни и нечего глазеть. Ты же видишь, что Катюша того и гляди в обморок упадет… — Артем подоспел как раз вовремя, чтобы остановить это противоестественное внимание к моей персоне.

— С радостью сделаю ей искусственное дыхание и массаж сердца, — с улыбочкой промурлыкал тот, кто звался Владом, впрочем, руку все же отпустил.

— Отвали, животное! — по-дружески пихнул его в плечо Артем, оттесняя от меня еще дальше. — Откуда тебе знать, где у девушек сердце… Ты вечно не то массируешь…

— Но помогает же… — коварно хмыкнул русоволосый и скрестил на груди руки, ничуть не смутившись из-за похабной шуточки в свой адрес.

— Черт… не слушай его… Никто тебя здесь не тронет, клянусь… Если только меня сама не попросишь, розочка… — добавил Артем уже более интимно, склонившись к моему уху. По коже пробежался озноб, когда он приобнял меня за талию, разворачивая лицом к большей части компании. Нет, не то чтобы я была непопулярной среди парней и совсем забитой, ко мне часто подходили знакомиться, но все эти экземпляры вели себя совсем уж озабоченно… Очень хотелось убрать его руку с талии, потому что от нее конкретно так жгло, но на данный момент под его защитой почему-то было даже спокойнее. — Эй, народ! Послушайте-ка меня все… — продолжил свою речь самоуверенный блондин, не дав мне особо опомниться. — У нас тут сегодня две прелестные гостьи. Ирина и Екатерина… Прошу любить и жаловать… И не обижать… Они спасли меня от верной смерти в темном лесу, так что я обязан им жизнью и здоровьем как минимум. А еще, как видите, они весьма нежные красавицы и не привыкли к грубому обращению, поэтому, пожалуйста, держите себя в руках… Мы же не звери, в конце концов…

Последние слова вновь почему-то были обращены ко мне лично, потому что жар от дыхания наглеца коснулся уха, обнаженного участка шеи в вырезе свитера и ключицы. А еще он вдруг прижался ко мне сзади, крепче обхватив рукой и дав почувствовать на какой-то миг свое возбуждение. Вдруг заметив Иринку совсем близко, тут же отстранилась и выпуталась, наконец, из неприличной близости Артема. Вид подруги совсем мне не понравился, потому что она презрительно поджала губы и отвернулась. Вот уж никогда бы не подумала, что какой-то парень может так быстро запасть ей в душу, чтобы она начала ревновать его ко мне, тем более что я ни в чем не была перед ней виновата…

Впрочем, уже в следующие секунды все вернулось на круги своя. Музыка заиграла громче, гости вернулись к своим развлечениям, Иринка вся засияла в объятьях Артема, а я растерянно озиралась по сторонам, оставшись одна. Что ж… так намного спокойнее… Ничто больше не намекало на опасность, а главное — на меня особо не обращали внимания. Разве что некоторые любопытные взгляды то и дело волнующе изучали с ног до головы, но это уже было вполне привычным явлением в подобных компаниях. Тихонько выдохнула и решила направиться к столу с закусками, чтобы перекусить. Так хотя бы руки будут чем-то заняты, и можно будет не чувствовать себя неловко… Набрав в изящную тарелочку несколько канапэ и мини-тарталеток, подошла к окну, взирая на панорамный вид из окна. Снег, на удивление, перестал, небо почти очистилось от туч, на его глубоком полотне пронзительной синевы засияли яркие звезды, каких никогда не увидишь в городе. Из-за редких облаков проступал краешек луны, которая освещала холмы внизу, исчерченные подсвеченной фонарями дорогой. Никогда не видела такой красивой долины… От этих бескрайних чарующих просторов захватывало дух, и на губах почему-то заиграла улыбка. К тому же закуски просто таяли во рту!

— Похоже, ты не менее легкомысленна, чем твоя шальная подружка… — неожиданно прорычал за спиной мрачный низкий голос, который мне уже доводилось слышать один раз. Улыбка тут же сошла с моих губ, и я медленно повернулась. Ну точно… передо мной возвышался этот темноволосый грубиян с кудрями. Высоченный, широкоплечий, одетый в облегающую мускулистый торс водолазку и брюки. Весь в черном как всегда. Рукава присобраны до локтей, и на загорелых предплечьях проступают замысловатые узоры татуировок. Увесистые часы поблескивают дорогим золотом высшей пробы. Подбородок гордо вздернут, взгляд сверху вниз суровый и темный.

— Что, и отсюда прикажешь убираться подобру-поздорову? — сделала выпад в свою защиту, тоже задрав нос повыше.

— Я бы с радостью, только вот уже поздно. Кто теперь тебя отсюда выпустит, такую милую и наивную? — недобро скривился он. — Наслаждайся уж, пока можешь, маленькими радостями уходящего года…

— Тогда чего ты ко мне пришел? Запугать? Или со всеми остальными уже переругался?

— Пришел проверить, чего ты стоишь и насколько мне захочется постараться, чтобы тебя защитить.

— От кого это? — нахмурилась озадаченно, вновь вся ощетиниваясь от тревоги.

— Видишь ли, если я расскажу, ты все равно не поверишь. Поэтому забей… Лучше произведи на меня хорошее впечатление и не делай глупостей. — Уж не знаю, как он успел, но его пальцы мягко скользнули по моей щеке, оставляя после себя след ожога, прежде чем я увернулась.

— Что, прости?! — попыталась встать в позу, но парень грубо перебил, восприняв мой вопрос буквально.

— Сиди тише воды, ниже травы, не высовывайся, не флиртуй, не провоцируй, а лучше вообще уйди в какую-нибудь из комнат, как только пробьет двенадцать, запри там дверь на ключ, закрой ставни и помалкивай. Не выходи ночью на улицу ни при каких обстоятельствах. Утром, когда рассветет, я лично прослежу, чтобы вы с подружкой спокойно добрались до своего дома отдыха. Зря вы сюда приехали. Это не место для девочек, вроде тебя. Разве папа с мамой никогда не учили вас не сажать к себе в машину попутчиков и не ехать с ними ночью хрен знает куда?

Этот мужчина стоял всего в полуметре от меня, небрежно сунув кончики пальцев в карманы, и мне приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. А вот говорил он тихо, отрывисто, зло, будто один только мой вид бесил его не на шутку. Рада бы была отвести взгляд, только эти темные, почти черные глаза не отпускали, гипнотизировали, пожирали. Совсем потерялась, услышав все эти жуткие угрозы. Все страхи, накопленные за сегодняшний день, всколыхнулись вновь, переполнив до краев. Тело задрожало крупной дрожью, коленки вновь начали подгибаться.