Собранная «Пантера» (№ 210111) в цеху фирмы MAN. Июнь 1943 года. Дульный тормоз на пушке ещё не установлен. Обратите внимание, что над бортовым люком башни уже приварен козырёк для защиты от дождя (ЯМ).

Второй опытный образец — Versuchs-Panther № 2 (V 2), получивший нормальную башню с вооружением, собрали только в октябре, а 2 ноября 1942 года эта машина была показана членам «танковой комиссии», представителям рейхсминистерства вооружения во главе со Шпеером и военным на учебном полигоне 2-го танкового полка в Берка. Вместе с «Пантерой» демонстрировались четыре «тигра» (два компании Henschel и два конструкции Ф. Порше) и ещё несколько образцов танков и тягачей, как опытных, так и серийных, но с модернизированными узлами. Для сравнения на полигоне имелись и трофейные советские Т-34 и КВ.

А. Шпеер лично водил «Пантеру» по пересечённой местности более полутора часов и отметил её хорошую управляемость, несмотря на то, что танк был оснащён механизмами поворота «фрикцион-тормоз». На другом прототипе машины в это время проводили испытания планетарного механизма поворота конструкции фирмы MAN.

Любопытный факт — сравнение первого реального вида будущей «Пантеры» (чертёж VK 30.02 (М), показанный 2 мая 1942 года) с более поздними конструкциями корпусов этой машины показывает, что это не просто быстро сляпанный набросок. Поразительно, но за исключением цилиндрического глушителя на выхлопной трубе большинство особенностей и размеров, приведённых на этом раннем чертеже, были на самом деле внедрены в конструкцию двух прототипов Versuchs-Serie (шасси № V 1 и V 2).

Так, как показано на этом чертеже, броневые листы корпусов шасси № V 1 и V 2 не соединялись «в замок». Бортовой лист корпуса только слегка выходил за верхний кормовой лист. Что касается нижнего кормового листа, то он присутствовал в корпусах прототипов Versuchs-Serie, а в серийных «пантерах» его уже не было (в них кормовой лист продолжался до листа днища). Лобовой лист корпуса имел толщину 60 мм, а общая длина корпуса была на 19 мм меньше, чем у серийных «пантер».

Кроме того, особенностями шасси № V 2 (по сравнению с серией) являлось наличие только одного топливного бака в моторном отделении, броневые литые элементы, защищающие вентиляторы, имели боковую петлю над крышками заливных горловин радиаторов, а на опорных катках имелось 18 болтов.

Как видно из всего вышеизложенного, ситуация с подготовкой «Пантеры» к производству была далека от идеала. Фактически, машину готовили к серии, не имея опытного образца, отработанных чертежей и технологии, а также полной ясности того, какие узлы или агрегаты необходимо использовать в конструкции нового танка. В результате «Пантера» оказалась весьма далека от совершенства, её приходилось постоянно модернизировать, вносить в конструкцию различные изменения. Однако довести машину «до ума» вплоть до окончания войны так и не удалось. Естественно, что в условиях войны такое положение дел не могло способствовать выпуску нужного для немецких панцерваффе количества «пантер» да к тому же нормального качества.

Чертежи очень ранних видов «Пантеры» Ausf.D, сделанные в середине 1942 года, с внесёнными в них летом 1943 года изменениями, переименованные в Ausf.А (показано внизу серой стрелкой). Именно они послужили источником ошибочного утверждения того, что первые серийные «пантеры» именовались как Ausf.А.

Продольные, поперечные разрезы и разрез в плане ранней «Пантеры» с внесёнными в них летом 1943 года изменениями, переименованные в Ausf.А.

Прежде чем перейти к рассказу о производстве танков «Пантера» первой модификации — Ausf.D, сделаем небольшое отступление, посвящённое буквенным обозначениям «пантер». Многие авторы пишут, что первые серийные машины (как правило, говорят о 20) назывались танками «нулевой» серии и имели обозначение Ausf.А, позже сменённое на Ausf.D1.

Кормовая часть «Пантеры» Ausf.D, изготовленной компанией MAN в мае 1943 года. Хорошо видны крепления для укладки домкрата (внизу под бронировкой выхлопных труб), а также дополнительные тепловые экраны на ящиках ЗИП (ЯМ).

Однако изучение этого вопроса показывает, что данные суждения ошибочны и не соответствуют действительности. Так, известный немецкий автор и исследователь Т. Енц (Т. Jentz) в одной из своих книг по этому поводу пишет следующее: «Поскольку все предыдущие танковые серии имели обозначение Ausführung (модификация) в алфавитном порядке (начиная с А, В, С и т. д.), это привело к ложному предположению, что должны были быть более ранние модификации „Пантеры“ (до Ausf.D) и даже что Ausf.D первоначально называлась Ausf.А. Однако ни один клочок оригинальных документов не подтвердил эту безосновательную версию.

Наоборот, дошедшие до нас документы показывают, что в начале мая 1942 года была принята новая методика обозначения различных моделей, базировавшаяся на названиях проектных организаций, например, Pz.Kpfw.VI Ausf.H (Henschel) и Ausf.P (Porsche). Таким образом, первая массовая модель „Пантеры“ должна была бы называться Ausf.М (MAN), а не Ausf.D (так как проект компании Daimler-Benz был отклонён).

Несколько чертежей, доживших до нашего времени и помеченных как Pz.Kpfw. Panther Ausf.А, стали причиной утверждений, что Ausf.D первоначально называлась Ausf.А. Эти чертежи были разработаны компанией MAN в июле 1943 года как чертежи общего вида для „Пантеры“ Ausf.А. Чертёжник просто взял устаревшие чертежи (очень ранние виды Ausf.D, сделанные где-то в середине 1942 года), не стёр большинство отличительных особенностей, добавил несколько новых деталей и переименовал чертежи как Ausf.А в июле 1943 года. Он не был единственным „преступником“: представитель Wa.Prüf.6 также подписал чертёж, тем самым подтверждая их правильность.

К счастью, поскольку чертежи для „Пантеры“ Ausf.А были повторно разработаны компанией MAN, копии этих ранних проектных чертежей сохранились и помогли выявить некоторые конструкторские особенности для первой массовой серии Ausf.D. Эти чертежи, помеченные как Ausf.А, всё ещё показывали элементы, которые недавно изготавливались для прототипов „Пантеры“ (Versuchs-Serie), например, ведущая звёздочка, дульный тормоз и расположение переднего перископа механика-водителя, а также элементы, которые никогда не внедрялись в массовое производство (клапан на глушителе выхлопной трубы для движения под водой и сбрасываемый топливный бак).