заложница, если что-то увидите или услышите — сигнал, женщина не должна пострадать. — она обвела нас карими, почти чёрными глазами, достала из нагрудного кармана листок бумаги и дала рассмотреть. — Эти трое под твоё командование, курсант.

Солдаты выстроились рядом с нами, руки по швам, смотрят в пустоту. Я сглотнул, понимая, что впервые получаю официально под своё начало людей. Моя лычка позволяла максимум двумя командовать — а тут дали сразу троих. И это не считая Кристы и Киттера.

Я, конечно, вроде как уже командовал целым отрядом, но там мы просто вместе пытались выбраться из западни. Ребята слушали меня по инерции, иногда имели возможность возразить или не подчиниться.

Забрал у неё из рук изображения разыскиваемых и хоть что-то стало вырисовываться. Молодая девушка с длинными светлыми волосами была полукровкой, как и все мы. А вот парень, короткостриженый, немного смуглый — самый настоящий человек. Тут даже не надо было на уши смотреть — видно кто и откуда. Нет, никаких уродств или тому подобного — просто тип лица, особенно когда смотришь на обоих.

— Курсант, на заложнице не должно быть ни царапины или синяка, ты всё понял? — посмотрела на меня серьёзно.

Она почему-то точно во мне определила командира. Или слышала что-то, всё-таки из особой службы, или потому что я первый отвечал на вопросы и задавал их.

— Точно. — ответил, выпрямляясь. — Вопрос?

— Давай. — кивнула старший сержант.

— Охотники, гражданские? — уточнил я.

— Нет, это Летний Лес баронства Тривил. — пояснила девушка. — Барон уже год как подписал указ, по которому с этой стороны запрещено охотиться.

Хотелось покоситься на друга, но не стал, хотя чувствовал его злость и ненависть к этой девушке. Запоздало понял, что не именно к ней, а вообще ко всей особой службе. Оно и немудрено, наверное, когда всю твою семью вешают люди в чёрном с серебром.

Девушка покопалась в своем кармане, достала какую-то прямоугольную железяку, подержала её в руке. Через пару секунд я почувствовал, как печать на ключице словно впивается в плоть. Криста рядом тоже ощутила давление и, кажется, скривилась. Я понял, что сержант не маг, и сейчас подтверждает свой приказ амулетом. Теперь я точно не мог причинить вреда девушке, которую ищу, во всяком случае намеренно или без причины. Да и вообще очень захотелось исполнить приказ и найти непонятных беглецов. Печать не любит, когда приказ дан, а ты стоишь на месте — того и глядишь начнёт его выполнять без твоего согласия.

— Пошли.

Сержант развернулась и двинулась дальше. Люди уже начали углубляться в лес, но кто-то ещё стоял и ждал распоряжений. Она подошла к очередной группе солдат, стала пояснять тоже что и нам. Покачал головой и всех оглядев, скомандовал:

— За мной.

— Что думаешь? — влезла рядом Криста.

Я много о чём думал, шагая мимо деревьев и всё глубже уходя в местные посадки. Например, о том, почему это обычный парень смог утащить девушку силой. Или о том, почему этот парень выглядит как чистокровный человек — очень уж это напоминало уши Союза. Вполне возможно, что молодой человек был магом, может быть даже менталистом. Поэтому дама и подчинилась ему. То, что он очень сильный маг одной из стихий — тоже нельзя было исключать. Смуглая кожа — значит есть в родственниках выходцы из Хеми — у них хорошие магические линии.

— Ничего не думаю. — покачал головой, соврав. — Пройдём эти семь лиг, и вернёмся — вот и всё.

Киттер очень нервничал, я это чувствовал. Парень и правда был всей душой чтобы отправиться за хрустальным шаром, а тут непонятные дела с каким-то похитителем. Криста просто ничего не понимала и ей, кажется, было интересно и вообще она была — «за любую задержку». Подчинённые, двое девушек солдат и одна женщина, относились ко мне скептически. Кажется ни одна из них про меня не слышала, чувствовал с их стороны небольшой интерес. Они вообще похоже воспринимали меня как солдата особой службы, там тоже, бывало, служили мужчины. Ну и форма похожа — чёрная, только без серебра.

— Командир. — шёпотом сказала одна из девушек, когда мы молча прошли уже треть пути.

Она сняла арбалет из-за спины и направила его куда-то в лево, в сторону старого большого дерева. Я посмотрел туда, кажется, понял о чём она, сделал знак рукой «оставить». Кажется, моя подчинённая ничего не поняла, поэтому просто осторожно положил ладонь на оружие и потянул его вниз. Почувствовал со стороны женщины что была старше всех нас интерес и даже какое-то уважение. Кажется она, как и я, поняла, что это шумело в стороне.

Вытянул руку, схватил заклинанием зверька и дёрнул его к нам. Зелёношёрстная тварюшка с большим пушистым хвостом пискнула и оказалась перед нами. Подвесил местную белку в воздухе чтобы все смогли её рассмотреть. Та, кто хотела поднять тревогу, залилась краской, второй девушке стало весело. Женщина, кажется, покачала головой — мол дети играются, но одобрительно.

— Простите. — сказала солдат с зелёными глазами.

— Бывает.

Я махнул рукой и уже хотел отпускать зверька, как заметил на его шёрстке подпалину. Приблизил, рассмотрел и подозвал рукой подругу с Киттером. Парень подошёл ближе и, несмотря на протесты зверушки, внимательно её рассмотрел. Глянул на меня расстроено, ему явно не хотелось говорить, но пришлось:

— Минут десять.

Бельчонок стал огрызаться своими двумя рядами острых зубов, зло смотреть на меня глазами со щёлочкой. Да, местные белки были зубастыми и плотоядными. При этом размером меньше кошки, лазили по деревьям и на них же жили. Я отпустил тварь, швырнув в высокий кустарник, показал всем чтобы были тихими. Зашагал в сторону большого дерева, там, где и схватил магией зверя.

— Ты правда подписал указ, запрещающий местным тут охотиться? — спросил друга, пока мы шагали к нужному месту.

Особо не таились, судя по ране, белка получила ожог десять минут назад. Скорее всего беглец уже далеко. Охотник не будет обжигать белку магией, да и она не нападёт сама на человека. На всякий случай мы с Кристой прощупали воздух впереди — ничего похожего на человека не нашли. В ветвях пряталась ещё одна белка, на самом верху дуба сидела семья каких-то птиц.

— Нет, эти… Эти… — он сжал кулаки. — Они тут тренируют иногда своих. Охоту устраивают, да много чего, сами и подписали всё.

Больно ему было это осознавать, ох как больно. Мне вообще показалось что там даже не разочарования больше, а ненависти. Причём всепоглощающей и страшной.

Поначалу я винил барона, а потом попытался представить себя на его месте.

Приходит особая служба