Итак, Тхор подал на обед солянку, и, переживая за Перси – небольшой графинчик.

В этой солянке чудесным образом соединились многие добродетели нашего старого мира. Над древней фаянсовой супницей, приобретенной Тхором на какой-то гаражной распродаже, вился ароматнейший парок… степенно плыли по густо-красному кругу кусочки катаринской ветчины, мирно соседствующие с неизбежными осьмушками прикопченых сосисок, влажно и бесстыдно сверкали пузатенькими боками маслинки. На отдельном блюдечке ждали своего тонко порезанные ломтики лимона, скромно светилась в пиале сметана, столь необходимая при таком восторге. Мы с Перси втянули носом воздух и вздохнули.

– Н-да, – резюмируя, сказал я.

– Тхор, дружище, а в каком чине тебя с Флота турнули? – поинтересовался вдруг сэр Персиваль.

– Обер-лейтенант по-вашему, – немного подумав, ответил тот. – А что? Ты раньше никогда не спрашивал.

– Козлы, однако, – вздохнул Перси, рассматривая графинчик. – Я б тебе полковника дал.

– Вы пробуйте, пробуйте, – порекомендовал Тхор, лоснясь, однако же, от удовольствия. – Сала не много ли?

– Он еще спрашивает! – простонал Перси после первой пробы. – Потрясающе! А водка – что это у нас нынче?

– Из старых запасов, – признался Тхор. – «Бельведерская». Я обновил, конечно, но ты сперва эту допей.

Я, признаться, тоже пригубил на донышке – еще бы, под такую солянку! кто, интересно, оказавшись на моем месте, поступил бы иначе? Отобедав же, мы разбрелись на время по каютам – Тхор отправился читать Конфуция, Перси стирать свой любимый выходной фрак, а я просто завалился спать, да и проспал чуть не до утра – первое время мы шли по известной федеральной трассе ТьФУ-95 на автопилоте. Вахты должны были начаться только послезавтра.

Неприятности начались после поворота. Из-за изменчивости неподвластных человеческому разуму водородных облаков федеральной трассы до Андреса не существовало (да по большому счету, было бы из-за чего и огород-то городить!), поэтому каждый борт строил курс по-своему, опираясь на сводку погоды да на опыт и мудрость навигаторов. Насчет Тхора у меня, как я уже говорил, сомнений не было никаких, поэтому я нисколько не переживал по этому поводу. Тхор-то и не подвел… зато случилось то, что рано или поздно случается с каждым без исключения дальнобойщиком – проблемы с движками.

Увы, судьба наша известна. Многие, устав от бесконечных ссор с тиранами-менеджерами, рано или поздно начинают мечтать о лицензии. Накопить на лицензию, лишая себя подчас самого необходимого – можно. Но где тогда взять деньги на тягач, если банк даст кредит на «хвост» только после покупки «тягла»? О лизинге же частный оператор может только мечтать, лизинг – прерогатива крупных корпораций. Часто бывает так: встречаются два бедолаги, у одного из которых есть лицензия на извоз, а у другого – тягач. Но тогда и налоги возрастают почти вдвое! Нам-то с Перси повезло – у нас были деньги, и была у меня лицензия, так что в долги мы почти и не влезали. А другие? И уж насколько редко случается так, что выпадет трудяге частному оператору кредит на покупку нового тягача. Редко… да и как иначе? Вот и ходят все на «дровах», купленных с аукционов гигантских корпораций. Ходят – жить-то надо. Да только, хоть и платят все грабительские профсоюзные взносы, а все равно гибнут. Откажет изношенный до предела компрессор прямо на разгоне – и поминай как звали!

И с «Гермесом» нам повезло, хотя старикашка – вроде Тхора. Тхор-то, как к нам попал? У-уу… служил себе парень офицером, училище с отличием, тут бах! – Флот сокращают. И аристократишек, пусть трижды тупых, на службе оставляют, а как же? Знаю я их грангонские порядки, читал, было дело. А так как Тхор сирота – сын старого полковника, и нет у него ни дядющек, ни дедушек, так его р-раз – и за борт. Куда деваться? Работы нет, торговый флот у грангов бывших вояк не терпит, что делать? На последние деньги закончил курсы поваров – для кого вы думаете? Для землян! Нас много, у нас работа всегда есть. Ну, в родном космосе мы его и подобрали, когда он в спасательной капсуле дрейфовал, с житухой прощался. Так и тягач наш старый. Увеличили, слава, те, Господи, для крупных перевозчиков налоги, и всю технику чуть тяжелее «реестра-10» – с аукциона. А ему еще ходить и ходить. И платить за него мы вполне в состоянии, плюс, как все знают, на военных мы местами шарашим. А те своих в обиду не дают. Но ломается, как известно, все. Вчера, казалось, ты за диагностику пол-кармана вывалил, и тут – н-на тебе! С размаху!

На экстренный вызов Тхора – несмотря на то, что в тот момент я чинно сидел на кухне и покуривал после чая сигарку, – ваш покорный слуга отреагировал, как и подобает опытному астронавту, немедленно. С сигарой же в зубах я и примчался в ходовую рубку.

– Тревога? – спросил я, зная, что без особой нужды Тхор меня тревожить на станет.

– Пока не очень, – ответил тот, напряженно всматриваясь в диагностический дисплей моторной группы. – Четвертый маршевый, второе шасси триггеров. Странно мне это есть… меняли третье, так?

– Так, – подтвердил я. – А что с ними, собственно?

– Я их сам сканировать есть, – сообщил Тхор. – Все в поряде есть. И вот – вторая. Пр-рошу! Фонит.

– Фонит? – удивился я. – С чего бы это?

– Не радиация, нет, – терпеливо пояснил гранг. – Ни для нас, ни для груза не опасно. Электромагнитные наводки есть. Но фокус сбивает. Плазма тудой-сюдой, понял? Тяга скоро начнет падать. Потихоньку, конечно: до финиша дойдем. И до военных дойдем. Н-но…

Я присел в кресло бортинженера, а Тхор завертел левым ухом, что было очень дурным признаком – что-то его нервировало. В сущности, отказ одного триггерного шасси нельзя назвать серьезной неприятностью, и уж кто-кто, а наш бравый навигатор понимал это не хуже меня. И все же что-то его взволновало.

– Да чего ты переживаешь? – дойдем, перекинем, в конце концов, все шасси, подумаешь! Проблем куча!

– Не так тут что-то, – ответил Тхор. – А что– хер пойму. Вот чую, понял? Есть?

– Есть, – машинально ответил я, не понимая, что могло его взволновать. – А что у нас, кстати, на ужин?

– Рагу. Капустное с шампиньонами, – хмыкнул гранг, не отрываясь от дисплея, который показывал малопонятную мне картинку. Точнее говоря, он показывал почти что полный порядок, и я никак не мог врубиться, что же там не нравится Тхору. Да, триггеры. Дальше? С такими триггерами пол-галактики облететь можно.

– Да еще и впереди, – вновь подал голос Тхор, – облако с довольно странными, я бы сказать есть, характеристиками по спектру. По крайней мере, в училище нам о таких не рассказывали.

– Мало ли о чем тебе не рассказывали в училище! – резонно возразил я.

Тхор прекратил крутить ухом и посмотрел на меня – очень внимательно.

– Шовинист, – сказал он.

– Вот еще, – возмутился я, прекрасно зная о комплексах по отношению к землянам, которые они, гранги, холят и лелеют.

После чего мы, приняв молчаливое соглашение замять скользкую тему, заговорили о грибах. В этой области Тхор являлся поистине выдающимся спецом. Дело тут в том, что на Грангоне традиционный, привычный нам алкоголь – при том, что метаболизм грангов решительно ничем не отличается от человеческого, – употребляют далеко не все. Нет, многие и пьют, более того, известно, что ряд земных алкогольных магнатов изрядно греют руки на поставках традиционного спиртного на эту свободолюбивую планету, – но ничуть не меньше на Грангоне грибников.