Короче, я выросла, запуганная шокированными родителями, с неотвязными мыслями о маньяках, насильниках, убийцах — со стойким убеждением, что все так или иначе, хоть раз в жизни с ними сталкиваются, что этого не избежать никому. Конечно, с возрастом, страх стал несколько затухать… Его всколыхнуло событие, произошедшее на курорте, тот парень в парке очень меня напугал. Может, именно этим и были спровоцированы видения?

— Ама-а-анда-а-а…

Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Не крик, а словно выдох.

— Ама-а-анда-а…

Что такое? Вокруг поблизости никого не было, ни одной живой души, словно само пространство замерло. На редкость безлюдно. Все звуки исчезли, будто застыли, но голос ведь откуда-то донёсся. Я покосилась на кольцо, почувствовав странную связь между событиями и этой вещью.

— Кто там?.. — растерянно отозвалась я. А вдруг это возвращается видение?

В конце аллеи неожиданно воздух поколебался, потом заклубился, обретая чёткие очертания. Напряглась, приготовившись к самому худшему и уже ничему не удивляясь…

— Аманда! — заорала… Шеннон, чьи очертания принял воздух, бросаясь ко мне, — привет! До тебя не достучишься!

Я открыла рот. Следом за ней шагнули Милена и ещё двое: серьёзный представительный мужчина лет тридцати и красивая стройная женщина, немного постарше его на вид. Все они улыбались светло и, как мне показалось, с облегчением.

— Слава Богу, — проговорила женщина, — я боялась, что мы можем опоздать.

Я заозиралась по сторонам, чтоб понять — видит ли это ещё кто-нибудь из людей и какова их реакция? Но улица по обе стороны, в пределах видимости, была абсолютно пуста! Ну, вот видимо и схожу с ума, а свидетелей, конечно, не случилось!

— Мы включили оцепление, — пояснил, как ребёнку, мужчина, видя моё замешательство, — мы сейчас находимся вне этого времени и пространства, никто здесь не появится, пока мы не уйдём.

— Аманда, не бойся, — улыбнулась Милена, — сейчас мы всё объясним тебе. Это Алия, — представила она женщину.

Та кивнула мягко и тепло, поблагодарив взглядом девушку, и протянула мне руку. Я автоматически подала ладошку, и Алия её пожала мягко, но крепко.

— Мы и так потеряли много времени, — проговорила Алия, — нужно было проверить твою принадлежность Школе. А теперь, наконец, настал момент, когда необходимо тебя посвятить в происходящее.

Она взглянула на мужчину, как бы передавая ему право продолжать.

— Меня зовут Мишель, — протянул незнакомец руку. Я ответила, уже приготовившись к рукопожатию, но он, ослепительно улыбнувшись, поцеловал мою длань. Милена слегка хихикнула, невероятно смутив меня.

— С этого момента мы будем часто видеться, — продолжал он улыбаться, на сей раз хитро прищурившись, — твоя жизнь сильно поменяется, наверное, успела ощутить это?

— Да.

— Мы знаем, ты уже сталкивалась с «испытанием», то есть творились вещи, немного жуткие, понимаешь, о чём я? Так что надо поспешить. Но не здесь и не сейчас, отложим разговор до ночи…

— Подождите! Так всё, что со мной происходит… Вы что-то знаете об этом? Помогите мне, больше не могу возвращаться в этот кошмар… — я слишком была напугана и цеплялась за этих людей, как за последнюю надежду.

— Он не повторится дня три, — заверила Алия, — а сегодня ночью мы введём тебя в курс всего.

— Ты ведь уже знаешь о кольце и как с ним обращаться, — вставила Шеннон, — приходи ночью к нам, в Лес. Будем ждать…

— Но кто вы? — наконец задала я самый животрепещущий вопрос.

— Мы — твои друзья, — улыбнулась Алия.

— Или враги, — тоже улыбнулся Мишель, — но это решать тебе, когда ты обо всём узнаешь и примешь решение.

— Мы будем тебя ждать, Аманда. А дома уже ожидает сюрприз.

— Какой сюрприз? — испугалась я.

— Приятный, — засмеялась Алия, слегка наклоняя голову.

Они стали вдруг расплываться в воздухе, таять. Шеннон, на прощанье, успела коснуться моей руки и подмигнуть. Как показалось, ободряюще.

— До встречи-и-и…

Не успела моргнуть, они исчезли. Звуки реальности, вернувшись разом, оглушили после непроницаемой ватной тишины. Я потёрла виски, приходя в себя, замечая возникающие из ниоткуда фигуры людей вокруг. В то, что мне сутки назад казалось нереальным, теперь почему-то верилось. А все эти видения, замершее время…

Одного пока не могла понять: что происходит, и что теперь будет со мной?

Едва вернулась домой, сразу прошла на балкон и жадно вытащила из кармана полусмятую пачку сигарет. Потом вздохнула и, одним махом, отправила её в мусорное ведро. Да-а, жизнь, похоже, не просто меняется, а кардинально меняется…

Разгар дня, чем заняться? На полке, отвечая на вопрос, проснулся телефон и радостно возвестил о том, что кто-то хочет меня слышать.

— Да, — сняла трубку я, наверняка зная, что это недоумевающая Илонка.

— Мэнди! — тем более неожиданным был голос Димки, — привет.

— Привет, — растерялась я.

— Мэнди, очень прошу, позвони мне домой, не могу никак дозвониться, срочно скажи маме… — затараторил, словно обыденно, Димка.

Я разозлилась и перебила:

— Твоя мама уехала в командировку три дня назад! Если бы потрудился предупредить её заранее, что задержишься, знал бы! Между прочим, за вашим домом следит соседка, которая тебя ждет, не дождётся и…

— Мэнди! — прервал меня Димка, — послушай, у меня проблемы.

Голос у него, теперь я расслышала, был испуганный и говорил он едва слышно, специально понизив голос.

— Только не клади трубку, — продолжал Димка, — тут кое-что происходит странное.

Я не могу понять…

— Дим, — вздохнула я, — ты разве приехал, ты в городе?

— Нет, я всё ещё Сочи, — он говорил всё более торопливо, — эта девушка, Марина, она…

Связь прервалась. Пошли гудки. Я обалдело смотрела на трубку, никогда ещё не слышала, чтоб у него был испуганный и настолько обеспокоенный голос. Что там могло случиться?

Вновь раздался звонок.

— Мэнди! — это снова был он, — я понимаю, что ты можешь меня просто послать, но выслушай: мне очень нужна твоя помощь.

— Чего ты хочешь? — я старалась говорить равнодушно, но сердце предательски дрогнуло.

— Завтра я позвоню в это же время. Если же не позвоню — знай, что-то случилось…

— Дим, что там у тебя произошло?

— Я в беде, Мэнди, — тихо произнёс Димка, — запиши адрес…

— Да что же случилось? — сердце тревожно рвалось из груди.

— Не перебивай, — попросил торопливо, — у меня мало времени, записывай скорее: