- Хочу, конечно…

- Тогда закрой пасть! А остальные пускай скажут спасибо и за то, что мы им принесли. По крайней мере, в племени стало двумя голодными ртами меньше. Какой прок винить себя в смерти этой никчемной Алосветик?

«Но ведь она могла бы жить, вернись мы пораньше… если бы мы принесли эту белку!» - в отчаянии подумал Долгохвост.

Частокол впился взглядом в его глаза, словно пытаясь проникнуть в мысли.

- Ты будешь держать язык за зубами, верно? - прошипел он, и в его глазах вспыхнула настоящая угроза. - Я ведь видел, как ты лакомился белочкой! Я расскажу всем, что умолял тебя отнести дичь нашим славным старейшинам, но ты отказался и набросился на белку, как голодный барсук!

Долгохвост почувствовал, будто тяжелый ком снега рухнул ему в желудок.

- Мне нечего рассказывать, - ответил он тусклым голосом. - Нас послали на охоту, мы вернулись с охоты. Вряд ли кому-нибудь удалось бы принести больше в такую погоду.

Когда Долгохвост наклонился, чтобы подобрать с земли дрозда и отнести его к куче, неуловимое теплое дыхание пригладило его шерсть, а в воздухе затрепетал знакомый запах. Долгохвосту вдруг почудилось, будто кто-то погладил его мягким хвостом, пушистым, как у лисы.

«Алосветик! - в немом отчаянии простонал он. - Мне так жаль!»

«Слишком поздно, - донесся до него беззвучный ответ. - Слишком поздно».

Дичь можно убивать только ради еды и обязательно благодарить Звездное племя за отданную тебе жизнь.

Вот скажите, вы благодарите за пищу, которую едите?

Много-много лун тому назад мудрая Лилейная Звезда из племени Теней научила нас уважать свою дичь. Кроме этого она помогла нам понять, сколь многим мы обязаны нашим предкам, которые первыми обжили эти земли и передали нам свои охотничьи умения.

- Сюда, Светлячок! - Сугробик обежал упавшую ветку и вытянул шейку, подзывая сестру.

Светлячок подскочила к брату и перебросила ему мышь, с которой они играли. Безжизненное тельце несколько раз перекувырнулось, оставив едва заметный след в топкой земле. Снег только-только начал таять, и в лагере племени Теней стояла такая сырость, что мама Плескунья вылизывала своих чумазых озорников ночи напролет.

Сугробик вскарабкался на ветку, подобрался и прыгнул, шлепнувшись прямо на мышь. Та безвольно смялась под его тяжестью, на малыша пахнуло грязью, землей и талой водой.

Сугробик не сомневался, что очень скоро он станет лучшим воителем племени Теней! Он выцарапает глаза тощим воинам Ветра, он будет гонять жирных увальней из Речного племени, пока у тех лапы не отвалятся, он бесшумно подкрадется к глупым Грозовым котам и пройдется когтями по их ушам, он.

- Сугробик! Великое Звездное племя, это что ты делаешь с едой?

Малыш даже выронил мышь от неожиданности.

Рыже-белая кошка с огненным хвостом решительно направлялась в его сторону.

- Я просто учусь быть воином, Солнцехвостка, - пролепетал Суробик, с опаской поглядывая на глашатаю племени.

Солнцехвостка грозно уставилась на втоптанную в грязь мышь.

- Ну, и кто теперь будет это есть? - сердито спросила она. - Скажите, Плескунья знает, чем вы тут занимаетесь?

Светлячок тихонько подошла к ним, ее светло-коричневая шерстка стояла дыбом от испуга.

- Она в детской, Солнцехвостка, - промяукала она. - Мама велела нам поиграть на поляне.

Солнцехвостка сокрушенно покачала головой:

- Это была последняя мышь из кучи! Теперь все племя останется голодным до следующего патруля!

- Прости, - пробормотал Сугробик. Сейчас ему очень хотелось, чтобы земля расступилась под его лапами и он мог бы запрыгнуть в черную бездну, где его не будут бранить. Почему глашатая так на них рассердилась? Они же просто играли! Попробовала бы Солнцехвостка сама долгие месяцы просидеть в темной детской, не смея носа высунуть наружу из-за снегопада! Тогда, наверное, у нее бы тоже лапы чесались от желания бежать без остановки хоть до самой Гремящей тропы, о которой столько говорят взрослые.

Ветки детской зашуршали, и коричневато-серая кошка с белой отметиной на мордочке выбралась на поляну.

- Что тут случилось? - громко спросила она.

- Сугробик и Светлячок играли с последним куском еды, - сухо объяснила Солнцехвостка.

- Я уверена, они не знали, что это последний кусок… - бросилась защищать своих детей Плескунья.

- Все они прекрасно знали! - перебила ее глашатая. - Они забрали последнюю мышь, в куче больше ничего не осталось!

- Это правда? - спросила светло-серая кошка, неторопливо подошедшая к маленькой группе. Она остановилась и вопросительно изогнула хвост. Потом все так же неторопливо перевела взгляд с глашатой на Сугробика, и тот невольно втянул голову в плечи. - Вы взяли из кучи последнюю добычу?

Сугробик старательно сверлил взглядом землю под лапами. Но та, как назло, не хотела расступаться. Почему им так не везет? Мало им выволочки от глашатой, так еще сама предводительница узнала про эту дурацкую мышь!

- Да, - еле слышно прошептал он.

- Мой сынок не виноват! - вскинулась Плескунья, но предводительница взмахнула хвостом, приказывая ей замолчать.

Затем с неожиданной мягкостью она сказала:

- Сугробик, ты не имел права брать последний кусок добычи для забавы. Еда слишком ценна для нас, мы не можем разбрасываться ею. Эта мышь погибла не для того, чтобы стать игрушкой, она отдала свою жизнь, чтобы спасти наше племя от голодной смерти в суровую пору Голых деревьев. Ты это понимаешь?

Сугробик кивнул, не поднимая глаз. Он услышал, как Светлячок тоненько пропищала за его плечом:

- Да, Лилейная Звезда.

Внезапно на поляну упала черная тень и что-то зашелестело над головой Сугробика.

- Сова! Бегите! - завизжала Плескунья, и коты кинулись в стороны.

Но Сугробик оцепенел от страха. Он беспомощно смотрел вверх, на огромную белую птицу, опускавшуюся все ниже и ниже. Он уже видел каждое перышко на ее груди, зловещий блеск острых загнутых когтей и желтые кольца вокруг грозно глядевших на него глаз. Малыш судорожно вдохнул, ожидая, когда страшные когти вопьются в него и поднимут в воздух.

Сова в последний раз расправила крылья и стала падать, вытянув лапы вперед. Ближе, ближе… но вот могучие крылья взметнулись вновь, и сова взмыла вверх.

Сугробик открыл глаза. Он по-прежнему стоял на земле. Мышь исчезла. Подняв глаза, он увидел истерзанное тельце, болтающееся в когтях совы. Оно становилось все меньше и меньше, пока хищница и ее добыча не скрылись за деревьями.