Незнакомец удивился и рассмеялся:

— Это я тебе дал!

— Нет, спасибо.

Мальчик повернулся и побежал обратно.

Незнакомец спрятал двугривенный и пошел дальше. Через несколько минут он стоял перед калиткой инспекторского двора. Громкий лай Разбоя предупредил, что заходить во двор небезопасно. Крикнув, незнакомец стоял и ждал, чтобы кто-нибудь вышел.

Вскоре из-за дома появилась Находка. Она остановилась посреди двора и молча смотрела на незнакомца. Разбой залаял еще громче, он наскакивал на калитку, но через плетень не прыгал.

— Яков Степанович дома?

— Нету.

— Отгони собаку, мне надо войти.

Девочка покачала головой:

— Не могу. Якова Степановича нет дома. Без него не пущу.

— Почему же это? Я ж никого не съем.

Девочка ничего не ответила. За нее отвечал Разбой, лая до хрипоты. Незнакомцу пришлось изо всех сил напрячь голос, чтобы перекричать этот лай:

— Слушай, у меня к нему дело! Когда он будет?

— Наверно, вечером.

— Да подойди поближе.

Находка подошла почти к самой калитке.

— Послушай, я фотограф. Хочешь, я тебя сниму? — И незнакомец стал доставать из футляра аппарат.

Но ни его слова, ни аппарат не произвели на девочку никакого впечатления.

Он снова стал уговаривать Находку придержать собаку и пустить его в дом. Девочка долго не отвечала и наконец заявила:

— Можете со мной не разговаривать, я дефективная, — повернулась и ушла.

Фотограф рассердился и даже попробовал сам открыть калитку, но Разбой ощетинился, оскалил зубы и подпрыгнул вровень с верхним краем плетня. Настойчивый посетитель не отважился исполнить свое намерение.

Он вынул из кармана часы, посмотрел, сколько придется ждать до вечера, отошел и сел на край глинистого оврага, размытого весенней водой. Потом он достал из чемодана два бутерброда и, уничтожая их, осматривал окружающую местность.

Он ждал терпеливо и, на свое счастье, не очень долго. Подошла шхуна «Колумб». На ней приехал Ковальчук, которого подобрали в море с рыбачьей шаланды. Инспектор, не задерживаясь в выселке, пересел в свой каюк и водой, вдоль берега, вернулся домой.

Фотограф видел, как к мосткам, заменяющим пристань, причалила лодка. Из нее вышел человек, привязал лодку к колышку, вбитому в берег, и пошел к инспекторскому двору.

Фотограф подошел к инспектору и, всматриваясь в его лицо, сказал:

— Здравствуйте, Яков Степанович. Насилу дождался вас. Девочка ваша никак не пускает не то что в дом, а даже и во двор.

— Здравствуйте, — ответил инспектор, удивленно глядя на незнакомца, который обращался с ним, как с давнишним приятелем. — А вы по какому делу?

— Я фотокорреспондент. Моя фамилия Анч. Я приехал из редакции журнала «Рыбак Юга». Не слышали? Это новый журнал. Вскоре выходит первый номер. Я должен представить редакции фотоочерк о рыбаках Лебединого острова. Вот мое удостоверение и рекомендательное письмо к вам из рыбной инспекции. — Он протянул Ковальчуку свои бумаги.

Тот просмотрел их и вернул корреспонденту.

— Как же вы сюда добрались?

— Я ехал по суше, через Зеленый Камень. Оттуда меня переправили на лодке.

— Чем же я могу вам помочь?

— Во-первых, вы познакомите меня со здешними рыбаками. Поможете выбрать наиболее интересные объекты для съемки. Мне рекомендовали вас как человека опытного. Кроме того, мне посоветовали попросить у вас пристанища на эти несколько дней. Редакция меня в средствах не очень ограничивает, я готов расплатиться с вами так, как вы оцените свои заботы обо мне.

Ковальчук пригласил фотографа во двор.

— А девочка молодец. Это ваша дочка?

— Нет, так… приемыш. Вы не удивляйтесь, она немного ненормальна.

У хаты Стаха Очерета собрался митинг.

Его никто не созывал. Люди пришли сами. Уже две недели весь выселок говорил о песке, найденном профессором Ананьевым. Большинство было уверено, что в этом песке есть золото; кое-кто из соколинцев даже ходил к песчаному холму и рылся там, но золота не обнаружил. Команда «Колумба» после разговора с профессором рассказала на острове про торианит, но ей и верили и не верили. Смотрели же соколинцы столько лет на этот черный песок, ничего странного не находя в нем!

Дед Марка, старик Махтей, в свое время плавал матросом на больших пароходах и знал много всякой всячины. Он побывал во всех уголках земного шара, не раз посещал Америку, Африку и Австралию, острова Тихого океана, плавал в антарктических морях, но ни о каком торианите никогда не слыхал. Он, правда, твердо верил в науку и всем рассказывал, что наука может «до всего докопаться», даже золото, мол, из морской воды добывают, но считал, что команда «Колумба» не поняла профессора.

— Не иначе, — говорил он, — нефть там должна быть. Это теперь самое главное и для военно-морского флота и для нас.

Так или иначе, но как только профессор вернулся в Соколиный, дом шкипера Стаха наполнился детьми, женщинами и рыбаками, возвратившимися с моря или не ездившими в тот день на лов. Все хотели услышать новости об этом необычайном песке.

В доме все собравшиеся не поместились, вышли во двор и расположились кто на траве, кто на старых бревнах от разобранного в прошлом году сарая, кто на завалинке.

— Ну, товарищи, песок у вас ценный, — сказал профессор. — Вы все слышали про дирижабли. Может быть, видели их и на рисунках. Это большие аэростаты. Они держатся в воздухе с помощью газа, который легче воздуха, а летают с помощью мотора, прикрепленного к гондоле. Дирижабли появились несколько раньше самолетов, но авиация опередила дирижаблестроение. Оказалось, что самолеты строить легче и дешевле, чем дирижабли. Во время первой империалистической войны в разных странах построили несколько сотен дирижаблей. Они очень пригодились своим армиям. Но большинство этих аппаратов погибло. Выяснилось, что уничтожить дорогой воздушный корабль очень легко. Дирижабль наполняется легчайшим в мире газом — водородом; этот газ, дающий в химическом соединении с кислородом воду, в то же время является одним из самых горючих веществ в мире. Механически смешиваясь с кислородом или воздухом, он создает необычайно сильную взрывчатую смесь — гремучий газ. И вот, достаточно одной искре проникнуть через оболочку дирижабля, чтобы водород вспыхнул, сразу же смешался с воздухом и, взорвавшись, уничтожил летательный аппарат.

Зажигательные снаряды зенитных орудий быстро уничтожали дирижабли. За время империалистической войны Германия построила сто двадцать три больших дирижабля, названных по имени одного из дирижаблестроителей цеппелинами. Подожженные снарядами, сорок цеппелинов погибли, буквально в один момент превратившись в кучу обломков.