— Петя, Петя, ты где! — позвала она тихонько.

Из-под шкафа послышался писк. Маринка линейкой выгребла коробок и прижала его к груди.

— Бедненький, — прошептала она. — Я больше тебя одного не оставлю, ты теперь всегда будешь со мной, всегда. Может быть ты голодный? Ты кушать хочешь?

Голос девочки отдавался в коробке пещерным уханьем великана. А сама Маринка Корзинкина чувствовала неожиданный прилив нежности к маленькому человечку, ставшему беспомощным и беззащитным.

— Не бойся, маленький, — шептала она, губами касаясь коробка, и Петя чувствовал запах свежих оладышек, — я никому тебя не отдам, я буду о тебе заботится.

— Нет! Нет! — закричал Петя и заколотил руками и ногами по стенкам. — Не хочу быть маленьким! Помогите, сделайте что-нибудь!

И он, в конце концов, разрыдался по-настоящему.

Маринка Корзинкина присела на стул и задумалась. Она думала с минуту, а потом сказала:

— Знаю. Я придумала, что нужно делать.

Петя перестал плакать и насторожился.

— Мы пойдем к ведьме, и она превратит тебя обратно в мальчика.

«Вот так, — подумал про себя Петя, в котором в то же время проснулось что-то вроде надежды, — я уже и не мальчик. Я теперь, наверное, что-нибудь вроде насекомого…»

— Я знаю одну настоящую ведьму, — продолжала развивать свою мысль Корзинкина. — Когда прошлой весной Барсик пропал из дома, мама ходила к ней колдовать, чтобы он вернулся.

— Ну и как, — недоверчиво поинтересовался Петя, — помогло?

— Вот дурак, ты же его видел, стало быть, помогло. Ничего, теперь он никогда не убежит.

— Это почему же?

— Почему, почему, — Маринка поднялась с места. — Маленький еще знать, почему. Сейчас оденусь и пойдем.

«Маленький… — передразнил ее Петя про себя. — Это она точно заметила».

Жизнь и судьба Тоси Табуреткиной. — «Он здесь…» Сеанс черной магии прерывается, так и не успев начаться

На дверях в квартиру настоящей ведьмы красовалась солидная медная табличка:

Эльвира. Черная и белая магия. Снятие порчи и сглаза. Исцеление всех болезней по фотографии. Розыск пропавших людей, животных и автомобилей. Предсказывание будущего, изменение кармы и др.

На вот это «др.» и была вся надежда.

Целительницу Эльвиру по-настоящему звали Тосей. А фамилия у нее была Табуреткина. Судьба у Тоси Табуреткиной, которой на момент описываемых событий было от роду двадцать три года, сложилась непростая. Сначала, по окончанию училища, она работала на мясокомбинате. Однако работа вскоре показалась ей слишком тяжелой, а зарплата слишком маленькой. Тогда Тося начала приворовывать с рабочего места мясо, фарш, специи и другое подручное сырье, а по возможности и готовую продукцию. Краденное она сбывала на рынке, а на вырученные деньги покупала себе мебель и модные тряпки. Когда она, по ее выражению, «упаковалась хорошенько и основательно», то решила копить деньги на автомобиль иностранной марки.

Для того, чтобы выносить с рабочего места продукты более эффективно, она нажила себе разных поясов и мешочков, которыми обвязывала себя под одеждой словно какой-нибудь командос. Для фарша она использовала обыкновенную резиновую грелку, которую подвязывала на живот.

На проходной заметили, что Тося день ото дня полнеет и заподозрили неладное. К ней стали внимательно присматриваться, и однажды устроили ей обыск.

На первый раз ее строго предупредили.

На второй раз был суд и ей назначили условную меру наказания. В смысле, что если бы Тося начала честную жизнь, ее бы простили.

Но Тося Табуреткина попалась снова. Теперь она уже не ходила с краденными продуктами через проходную, а лазала через дырку в заборе. И на этот раз ее отправили на год в исправительную колонию.

В колонии Тося научилась очень хорошо кроить и строчить рабочие рукавицы для строителей. Но такая работа на воле ее, конечно, не прельщала.

И вот однажды, после освобождения, ей по случайности попалась в руки книга под названием «Руководство для ведьм. Колдовские зелья, наговоры и заклинания». Вместо того, чтобы выбросить эту вредную книгу и взяться за ум, Тося накупила еще кипу литературы подобного рода и, лежа в кровати, дни и ночи напролет изучала премудрости этого темного ремесла. Потом она дала в газеты объявление, слово в слово повторявшее текст заказанной на дверь медной таблички, и стала готовиться к приему клиентов.

Слово «ведьма» нравилось далеко не всем, поэтому Тося предпочитала называть себя целительницей. Новое звучное имя она позаимствовала из американского кинофильма, а квартиру обставила таким образом, чтобы посетители сразу проникались к ней доверием. У нее еще была престарелая мамаша, но она жила в дальней комнате, все время болела и не выходила.

Над внешностью тоже пришлось поработать: седоволосый до пояса парик скрыл легкомысленную прическу, а пудра покрыла чахоточной бледностью веснушки на щеках. Белесые ресницы Тося жирно обвела черной тушью, а вокруг глаз сделала серые изможденные круги. Далеко не идеальную фигуру ее скрывала ниспадающая до самых пят полупрозрачная накидка, придававшая ее силуэту вид призрачный и загадочный.

* * *

Маринка остановилась перед дверью с табличкой и позвонила.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — шепнула она Пете, убеждая в этом по большей части саму себя. Всю дорогу она сжимала коробок в ладошках, поднося его то к губам, то к уху.

Вот послышался шорох, легкие шаги босых ног, хозяйка посмотрела в дверной глазок и произнесла низким полушепотом:

— Вы принесли его?

Догадываясь, что речь идет о Пете, Маринка закивала и ответила так же таинственно:

— Да, да, он здесь… — и она поднесла коробок к глазку.

— Хорошо, проходите, я вижу его.

О своем визите Маринка Корзинкина договорилась с целительницей Эльвирой всего полчаса назад по телефону, объяснив, как сумела, в чем суть проблемы. «А вы знаете, девушка, что за визиты я беру деньги?» — спросила прежде всего целительница. «Да-да, я принесу вам колечко с бриллиантом, оно дорогое», — пообещала Маринка. Колечко она выкрала у мамы из шкатулки.

Дверь приоткрылась, и девочка зашла в темную прихожую. «Следуйте за мной», — услышала она и поспешила за удалявшейся по коридору словно приведение накидкой.

В наглухо зашторенной комнате горели свечи и сильно пахло ароматическими дымными палочками. Тося хотя и много курила, делала это исключительно на кухне, где у нее, кстати говоря, неделями громоздилась немытая посуда. Но теперь, под чучелом раскинувшей крылья летучей мыши, за столом сидела бледная длинноволосая женщина и смотрела перед собой большими немигающими глазами.

— Покажите кольцо, — произнесла она негромко.