— Смейтесь, — приказал Тибус.

Новый мгновенный болевой удар вызвал вопль, который Алтаг превратил в хриплый фальшивый смех. Охранник бросил на них шутливый взгляд.

— Хорошо. — Тибус продолжал прижимать болевое устройство к позвоночнику Алтага. — Не отрывайте глаз от экрана. Работайте, приятель. Все скоро будет кончено.

Алтаг готов был расплакаться. «Почему это происходит со мной? Кто этот психопат, и почему охранники не застрелили его?»

— Поверните голову и смотрите на меня, — велел Тибус. — Непринужденно. Постарайтесь выглядеть расслабленным.

Алтаг, дрожа, повернулся и взглянул в темные глаза своего похитителя.

— Я дал вам обещание. — Тибус казался задумчивым, когда говорил, двигая свободной рукой, как будто пытаясь что-то объяснить. — Сделайте то, что я сказал, и получите награду. Но если вы хоть немного меня задержите…

Он прижал оружие в другой руке, скрытой за терминалом, к промежности Алтага. И улыбнулся, словно приветствуя старого друга.

— Пошлите гребаный сигнал тревоги в северное и западное крыло, мистер Бораскус.

«Не могу поверить, что я делаю это», — думал Алтаг, снова обернувшись к экрану и набирая коды слабыми, дрожащими, наманикюренными пальцами.

Фабрика Бронестроительного Комбината в поперечнике занимала около восьми километров, от западных ворот до противоположных восточных. Десятитерраватный реактор располагался между ними, обеспечивая энергией все окружающие устройства, включая космические лифты и жилые комплексы, окружавшие низину. За исключением орбитальной бомбардировки, авария на нем была самой страшной ситуацией, которую можно было представить, подвергая опасности всех и каждого в радиусе шестидесяти километров.

Когда в здании проревел сигнал тревоги, рабочие и управляющий персонал тут же бросили все, чем были заняты, и толпами устремились к выходам. Флаеры и бегущие люди устремились прочь от фабрики, в то время как захлопнулись массивные свинцовые ворота, отрезав северную и западную секции от основной части фабрики. Через несколько минут никто не смог бы войти на фабрику через эти ворота, и все, кто был внутри, оказались бы пойманными в ловушку, где должны были бы оставаться до того, как положение перестанет быть критическим или они станут жертвами ядерной катастрофы.

В то время как многие охранники бросили свои посты и сбежали с остальной частью толпы, некоторые предпочли задержаться, чтобы гарантировать благополучную эвакуацию тем, кто работал поблизости от них. Одним из них был охранник возле офиса Алтага Бораскуса. Он ворвался внутрь, чтобы препроводить тех, кто находился в кабинете наружу. Но остановился как вкопанный, не ожидая увидеть Алтага, прикованного наручниками к поручню стены. И уж конечно, он не ожидал мощного удара по затылку, который нанес ему Тибус Хет.

Потеряв сознание, охранник рухнул на пол, и Тибус с удивительной легкостью и проворством за несколько мгновений связал его. Раскатистый грохот ружейного огня и взрывы выбили стекла в офисе, и Алтаг закричал, когда вспышка плазменной винтовки озарила комнату жутким зеленым светом. Еще один охранник открыл огонь, оставаясь невидимым для тех, кто атаковал снизу, и оставаясь недостижим для людей в офисе, пока не постарался приблизиться, чтоб лучше прицелиться.

В тот момент, когда ствол его ружья пробил офисную дверь, Тибус перехватил его руку и вертикально вывернул. Уязвимый на долю секунды, Тибус ударил его локтем под ребра, а затем, очень быстро, — кулаком в лицо, сломав переносицу. Ошеломленный охранник отлетел назад и, утратив равновесие, завис над перилами. В мгновение ока Тибус, протянув руки, бросился вперед. Он ухватил охранника за пояс и вцепился в него. Резкое смещение веса тянуло Тибуса вперед по полу, к краю этажа, и с болезненным криком он выбросил вперед здоровую ногу, ища опоры.

Его нога уперлась в перила, но соскальзывала, охранник, свисающий вверх тормашками, дергался в его захвате. Оба кричали; один от явного ужаса — вися над пропастью в три этажа высотой, другой — от физической боли в руках, выдерживающих полный вес человеческого тела. Алтаг, пораженный этим подвигом атлетического героизма, услышал быстрые шаги по этажу. Появилась группа рабочих. Они схватили дергающиеся ноги охранника, втянули его вверх, навстречу безопасности, — и немедленно связали.

Тибус отвел руки рабочих, предлагавших помочь ему выпрямиться.

— Сколько у нас под контролем? — спросил он.

— Половина, — сказал один из крепких мужчин. — Северная и западная секции блокированы, и команды сгоняют отставших.

— Заложники?

— Хороший набор, много различных профессий. Полно менеджеров, — он усмехнулся. — Можем отключить что пожелаем.

— Жертвы?

— Кое у кого сломаны кости, но убитых нет.

— Хорошо сделано, — отозвался Тибус. Он заковылял к человеку, жизнь которого только что спас. — Хочешь мне что-нибудь сказать?

Нос охранника был сломан, кровь лилась из обеих ноздрей, он безучастно смотрел перед собой.

— Отведите его умыться, — велел Тибус, хлопнув его по плечу. — Потом он меня еще поблагодарит.

Когда рабочие потащили охранника прочь, Тибус вернулся к Алтагу.

— Мистер Бораскус, вы когда-нибудь смотрите новости? — спросил он, приближаясь и сильно хромая при этом.

— Да, — осторожно ответил Алтаг.

— Отлично, потому что мы собираемся создать собственные, — заявил Тибус, снимая с Алтага наручники. — Космические лифты. Отключите их. Немедленно.

Скованный военными традициями, Альянс Калдари — истинная крепость корпоративного господства, приверженная культуре, управляемой согласно законам соревнования. С раннего детства граждан Альянса учат схватывать суть конфликта, спартанской философии, которую они считают ответственной за выживание своей расы в эру, последовавшую за коллапсом ЕВЫ. Опираясь на естественный отбор, их поведение вдохновляется силой духа предков, которые населяли самые суровые миры Нового Эдема.

Соревновательный дух в конечном итоге породил мощные корпорации, которые управляли механизмом могущественной капиталистической экономики. Власть в Альянсе Калдари была объединена в руках восьми мегакорпораций, контролировавших каждый аспект жизни государства: от жилищного строительства, здравоохранения и занятости до учреждения независимой полиции и финансирования соединений национальных вооруженных сил, способных к мобилизации в любой момент. Корпорации стали самой сутью Альянса Калдари. Каждый калдари — мужчина, женщина или ребенок, имеющий право на гражданство, — по определению, непосредственно присоединялся к корпорации, получая работу, соответствующую его или ее естественным способностям. Те, кто были не в состоянии соответствовать отведенной им роли, были подвергнуты остракизму и становились изгоями, отброшенными в самые низы общества, имевшего мало сочувствия или терпимости к неудачникам.