— Серые, говоришь? — пробормотал Грэй. — С носами… Что-то очень знакомое! Эй, тринадцатый…

— Вообще-то у меня имя есть, — заметил Вася. — Это так, на будущее… А что касается наших предшественников — Грэй, ну это ж ясно, как незалапанный монитор! Ты Председателя без маски видел?

— Фобос?

— Он самый, чтоб у меня сервер полетел! Описание — точь-в-точь, опять же Председатель девчонкой сильно интересуется. Он, видно, своих сначала заслал, по прямому с Фобоса, но они обломались. Тогда отправили нас…

— Надеясь на лучшие результаты? — Грэй потер лоб. — Оказывается, Председатель не вчера о тебе узнал, Морган. Давно приходили те, другие?

— Нет, месяц назад, наверное. Я хотела выйти, но Голос не велел. Я правильно сделала?

— Возможно… — Наемник отвлекся на пищавший радар. — Прекрасно. Этого еще не хватало.

— Что? — забеспокоился Вася. — Ты кого-то засек?

— Это, кажется, нас засекли. — Он посмотрел на дисплей. Вокруг центральной точки, обозначающей их расположение, мигали синие маячки. Со всех сторон. Окружают.

— Десант?! — затрясся Чайников.

Морган огляделась и подвинулась ближе к наемнику. Тот набрал на браслете: «Идентифицировать».

«Вид: млекопитающие, теплокровные, примитивные. Невооружены. Уровень агрессии: 18 из 20 возможных, — выдала система. — Похожих объектов в списке не обнаружено».

— Не десант… — облегченно перевел дух Васенька.

Грэй смерил его мрачным взглядом:

— Десант КСН — это далеко не самое страшное в жизни. — Он выдернул из кобуры бластер. — Оружие у тебя есть?

— Откуда?!

— Еще лучше… — Наемник прикинул навскидку количество снарядов. Полный магазин, около тридцати капсул. Должно хватить. И еще останется, если не мазать. А мазал он редко.

— Вы, оба, — приказал Грэй, — на дерево. Быстро!

Ребята не заставили себя уговаривать. Чайников, приглядев сосну пошире, кошкой вскарабкался по стволу, подтянувшись, влез на ветку и подал руку Морган:

— Давай сюда!

— А он? — Девочка оглянулась на замершего в напряженной позе наемника.

— И без нас управится.

Она уселась рядом с системщиком и свесила ноги:

— Но он же один! А вдруг…

— Спокойно, битые кластеры не восстанавливаются! Ты просто не знаешь нашего Грэя. Он, между прочим, вручную завалил пятерых взрослых цихлусов с Альфы-Центавра!

— Ух ты! А кто это такие?

— Ну… Представь себе носорога с шестью лапами, крокодильими зубами и железным костяком! Они, кстати, еще и летают.

— О-о-о!

— А ты как думала? — хвастливо фыркнул Васенька с таким видом, будто победа над свирепыми хищниками заповедника А Ц была его личной заслугой…

Грэй принюхался. Звери. Большие. Судя по сигналу радара — четыре штуки. Ну это не катастрофа… Из гущи леса послышалось глухое рычание. Прицел бластера качнулся в сторону звука, и в то же мгновение кусты сзади шевельнулись. На поляну выпрыгнул лев. Или тигр? Пыльная желтая шкура плотно обтягивала поджарое тело. Оранжевые глаза с черными точками зрачков уставились на наемника. Два длинных, сантиметров по двадцать, клыка блестели от голодной слюны.

Морган ойкнула и прижалась к Васеньке. Тот в свою очередь покрепче вцепился в сук. Да уж, с десантниками хоть договориться можно! А эти…

Первый зверь, подобравшись, сделал два крадущихся шага и прыгнул. Бластер щелкнул, и лев свалился в траву, конвульсивно дергая толстыми лапами. Уловив краем глаза какое-то движение слева, Грэй отпрыгнул в сторону, и очень вовремя — еще один клыкастый хищник, рыкнув, приземлился на то место, где только что стоял наемник. Грэй прицелился ему прямо в лоб, одновременно следя за колыхнувшейся высокой травой метрах в трех от поляны. Он нажал на спуск.

— Грэй! — завопил вдруг Васенька, едва не навернувшись с ветки. Наемник дернулся и выругался сквозь зубы — пуля прошла мимо.

— Зат… — начал он, но не договорил — сзади на него обрушилась тяжелая туша подкравшегося со спины зверя. Стальные когти вонзились в плечи. Падая, Грэй успел извернуться и всадил две капсулы подряд в брюхо льва. Тот рванулся в сторону, исступленно рыча, и уже под действием стремительно проникающего в кровь парализатора выгнулся дугой…

Лев, в которого наемник не попал, одним прыжком оказался рядом и ударом мощной лапы выбил из рук Грэя оружие. «Примитивные, а соображают!» — подумал Чайников, покрываясь холодной испариной.

— Они его съедят… — прошептала Морган, сжимаясь в комочек. Из-за деревьев вышел четвертый зверь.

Наемник отпихнул обездвиженного хищника и вскочил на ноги. Дело приняло серьезный оборот. Бластер не достать…

Львы заходили с двух сторон, ворча и облизываясь. Грэй отстегнул пояс с кобурой. Их всего два, главное — поймать момент!

Первый хищник прыгнул. Наемник отшатнулся, пропуская его вперед, и одним движением вскочил на желтую спину, захлестнув широким ремнем горло зверя. Тот вскинулся и взбрыкнул, пытаясь сбросить непрошеного наездника, но успеха не достиг — в свое время Грэя не смог скинуть с себя даже дикий нимус из степей Айзаура планеты Гуш. А шестиметровый гибрид страуса и птеродактиля — это, как ни крути, все-таки не лев, пускай и агрессивный. Наемник свернул пояс в жгут, просунул под него острый выступ стального корпуса кобуры и резко вывернул вправо. Зверь, захрипев, упал со свернутой шеей. Упал. Но неудачно — придавив тяжелой тушей ногу наемника. Грэй уперся руками в землю, пытаясь высвободиться. Шло медленно, ногу прижало, как под прессом…

Последний оставшийся хищник удовлетворенно заурчал и в два прыжка оказался рядом. Тяжелые лапы зверя, выпустив угрожающие когти, уперлись в грудь наемнику. Блеснули острые ножи длинных клыков…

Васеньке стало дурно. Не в силах смотреть на то, как недавно обретенный напарник сейчас будет съеден заживо, системщик отвернулся. И замер — Морган на ветке не было.

Грэй уперся обеими руками в горло льва, не давая ему возможности опустить морду. Зверь рычал, сжимая когти. Сильный слишком. Долго его не удержишь, и так уже когтищами, кажется, аж до самых ребер достает…

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Лев три раза вздрогнул. На короткой морде отразилось нечто похожее на недоумение, и хищник осел на подогнувшихся лапах в высокую траву. Грэй перевел дух и приподнялся. Посреди полянки стояла Морган, сжимая в трясущихся руках тяжелый бластер.

Председатель мерил шагами главный системный отсек. Тия сосредоточенно щелкала пальцами по клавишам.

— Ну?

— Здесь их тоже нет, — сказала она.

Председатель повернул голову:

— Все проверила?

— Все доступные реальности, включая нашу. Ни в одной нет.