– Макс, я же волновалась! Злыдня Евгеньевна  всех на уши подняла, искала тебя.  А ты  постоянно не ночуешь.  Макс, я люблю тебя!

– Что ты знаешь о любви? Тебе сколько лет?

– Послезавтра  – двенадцать. Я уже взрослая!

– То, что у тебя титьки выросли, еще не значит, что ты взрослая…

Эля обиженно посмотрела на него.

– Почему ты постоянно злишься?   Ты на меня злишься  – или ты сам по себе такой?  Ладно, я больше не буду к  тебе приходить.

Она встала, и направилась к выходу. Спина ее при этом сгорбилась, а руки задрожали. Максу тут же стало стыдно. И, честно говоря, не хотелось, чтобы она уходила. Поэтому он остановил ее.

– Подожди! Садись рядом. – Эля вернулась и села –   Я не на тебя злюсь.   Мне просто все надоело.  А у тебя, правда, день рождения?

– Правда….  – ответила она и мечтательно добавила: – Если бы мы были богаты, я бы пригласила тебя на день рождения. И мы бы поехали куда – нибудь в ресторан… И там бы сидели с тобой вдвоем… Пили шампанское…

Макс улыбнулся.

– Ты в каком фильме это видела?

– Ни в каком. Это я так сама придумала. А потом бы поехали кататься на теплоходе. Ты на теплоходе катался? Я тоже нет.  А потом я бы тебя поцеловала!  Скажи, Макс, а чего ты боишься больше всего?

– Остаться без денег.

– А мне кажется, что страшнее – потерять любимых....

– Нет. Все мы уже теряли любимых. И что? Остаться без денег страшнее. Мне скоро выпускаться из детдома.  А как я буду жить дальше – я не знаю.

Эля вдруг заплакала.

– Ты чего? – удивленно спросил ее Макс.

– Я люблю тебя!  Я не хочу, чтобы ты уходил!   Ты уйдешь, и мы больше не встретимся....

Макс сел на кровать и прижал ее к себе. Потом, спросил:

– Хочешь, я буду приезжать к тебе?

Эля кивнула.

– Ладно. Иди. У меня еще дела сегодня.

Когда Эля ушла, Макс, надев куртку и ботинки, осторожно открыл окно и вылез на улицу.

***

Он дошел до  небольшого продуктового рынка и встал  возле закрытых ворот.

Через несколько минут к нему вышел пожилой мужчина – охранник. Макс поздоровался с ним.

– Привет, Макс, – ответил мужчина, пожимая ему руку. – Заходи. Часов до двух посидишь, ладно?  Зарплата за смену пополам, как и договаривались. Только зарплата в конце месяца. Подождешь? А то я сейчас сам на мели…

Они прошли в  будку  охранника.

– Дядя Ваня, а вы куда ходите? – спросил его Макс, все-таки не удержавшись.

Дядя Ваня ворчливо ответил:

– Договаривались же с тобой… вопросов не задавать.  Женщина у меня есть. Замужняя. Только – никому не болтай. Мы с ней со школы дружили. А потом она замуж вышла, пока я в армии был.  А недавно вот встретились опять.  Я ей предлагал от мужа уйти, а она не хочет! Да правильно делает, конечно.  Кто он, а кто – я.  Охранник, и пьющий к тому же.   Вот и встречаемся, пока муж на ночной смене.  Ну  ладно,  сиди.  Часа в два приду. Тут все равно тихо. Хочешь – телевизор посмотри....

Сидеть в сторожевой будке было приятно. Макс снял ботинки и вытянул ноги к электрическому обогревателю. Прибавил звук у телевизора – для этого пришлось встать, так как пульт к старенькому черно – белому телевизору не прилагался. Потом заварил себе чай. Пачка с рассыпным крепким «Канди» стояла тут же. Потом начал думать о себе, об Эле…. Да, у нее же день рождения! Надо бы ей что-то подарить. Но что? Деньги дядя Ваня отдаст в конце месяца. Если не обманет, конечно. Но – не должен. Макс в людях уже разбирался.

В два часа ночи, когда Макс возвращался в детдом, недалеко от рынка он увидел в темноте  несколько человек, и остановился. Спрятался за небольшим забором, находящимся как раз рядом, и стал наблюдать.   Один из мужчин вскоре упал – Макс понял, что его убили.  Второго один из мужчин держал за руки, а другой  ножом   провел по его щеке. Макс беспомощно огляделся по сторонам, не зная, что делать. Один из мужчин сказал тому, что теперь был со шрамом: " Готовься, Сережа! Сейчас ты будешь умирать. Медленно!"

Спина Макса покрылась холодным потом. Помочь тому, которого сейчас убьют? Да что он может сделать? Сидеть тихо за забором? Авось, те двое его не заметят, и уйдут… Да, пожалуй так – правильнее всего! Но Макс, сам не зная почему, всегда делал так, как не правильно. За это его всегда и ругали.

Он нащупал под ногами  обломок какой – то железяки и, осторожно подойдя ближе,  ударил одного из мужчин сзади по голове.  Мужчина упал. Второй обернулся. И тут же тот, с разрезанной щекой, выхватил у него нож, и ударил его.  Макс, увидев это, испугался и побежал в сторону детдома.

Мужчина крикнул ему вслед:

– Подожди! Куда ты?

***

Ольга Петровна взволнованно шла по коридорам детского дома, заглядывая во все двери подряд.

Наконец, она нашла Максима в одной из комнат.

– Максим, вот ты где! Тебя из милиции спрашивают. Там, возле входа, милиционер стоит, ждет тебя. Максим, ты что – нибудь натворил?

Макс озадаченно посмотрел на нее, вспоминая – успел ли он что-нибудь натворить или нет.

– Нет, – неуверенно сказал он.

Ольга Петровна посмотрела на него недоверчиво.

– Ты мне расскажи, не бойся!  Вместе что – нибудь придумаем! Может, ты украл что – нибудь?

– Нет, – снова повторил он, уже увереннее. Поскольку ни разу в жизни ничего не воровал.

Он вышел в коридор и спустился вниз. Подошел к мужчине со шрамом на щеке, даже не удивившись его появлению. Тот кивнул ему, словно своему старому знакомому.

– Привет. Пошли, поговорим.

Они вышли на улицу и сели в машину, стоявшую неподалеку. Мужчина протянул ему руку.

– Сергей Васильевич! – представился мужчина со шрамом. – Спасибо!

Макс пожал ему руку.

– Максим. Хотя, вы, наверное, в курсе. Как вы меня нашли?

– Ты не бойся. Я в милиции работаю.  Ваш детдом рядом.  И рынок тоже.  Спросил про светленького парня – ну и сказали про тебя.  И сторож рассказал, что ты у него подрабатываешь иногда. Ты не бойся – я не скажу никому.  На что зарабатываешь?

– На жизнь.

– А почему мимо не прошел?

Макс задумался. Потом сказал – искренне, как тут же заметил внимательный Сергей Васильевич.

– Не знаю.… Не справедливо бы было.

Сергей Васильевич оценивающе посмотрел на