class="p1">В глазах темнеет, и перед мысленным взором – жуткое воспоминание из детства.

Тесная клетка. Строгий ошейник с шипами. Напротив – такие же клетки, и в каждой – сестра или брат. В помещении темно и страшно. Где-то рядом капает вода.

Кап… Кап…

Во рту пересохло, живот сводит от голода.

Ожидание смерти – страшнее смерти.

Холодно. Очень холодно…

Лязг замка. Знакомый запах. Узкая полоска лунного света. Теплые руки.

«Беги, малыш. Беги, не оглядывайся…»

«Мне страшно, папа!»

«Страшно умереть, не сражаясь за жизнь. Беги в запретный лес, к тетушке Сиолине. Она спрячет, поможет…»

«А как же все? Мама? Ты?»

«И мы следом за тобой. Беги, сынок!»

Отец не сдержал обещание. Он успел освободить Руфину, старшую сестру. Вместе мы и бежали, припадая к земле от выстрелов, раздающихся позади. Нас преследовали с собаками, но те потеряли след, когда мы пересекли границу, отделяющую земли людей от запретного леса.

Мы – единственные из семьи Кейси, кто спасся после предательства снежных лис.

Я сморгнул, отгоняя морок. Это всего лишь один из эпизодов долгой и тяжелой войны. Она закончена, и снежных лис не преследуют. Потому что некого. Потому что они сполна заплатили за свои преступления.

А Фанни… Похоже, даже не чистокровная. Черный воротник, темные волосы… Смесок. И дара у нее нет, я почувствовал бы его.

Снежная. Враг. И моя истинная…

Но она ни в чем не виновата.

Это мои мысли или влияние магической связи? Сейчас не разобраться…

Я перевел дыхание и разжал кулаки.

- Почему дрожишь от страха? – Я поморщился, потому что собственный голос казался мне неуверенным. – Разве ты сделала что-то плохое?

Лиса осторожно высунула нос из-под хвоста. Белоснежная, пушистая, с голубыми глазами-бусинками. Красотка! Мой зверь определенно разделял выбор магии древних.

- Заверши оборот, - сказал я. – И ответь на вопрос.

Фанни сменила ипостась, и Лука отмер, набросил на нее какую-то тряпку.

- Ничего плохого я не делала. – Ее голос дрожал, выдавая страх. – И даже мужу не изменяла.

- С последним мы еще разберемся. Тогда чего ты испугалась?

Фанни вздохнула так грустно, что захотелось обнять ее и утешить.

- Я же снежная… А вы… вы…

- Черный, - подсказал я. – Но война уже закончена.

- И вы… вы не…

- Я лично подписывал запрет на преследование снежных лис.

- Но…

- Но? Есть «но», Фанни?

- Не знаю, - прошептала она. – Мне казалось, вам будет неприятно… что я – снежная.

- Ты права, приятного мало.

Я никогда не смогу назвать ее женой. Скорее, отгрызу руку, чтобы избавиться от браслета. Но почему именно она?!

- Как случилось, что твой отец – рыжий лис? – спросил я.

- Лорд Армини – мой приемный отец, - пояснила Фанни. – Он рассказал об этом, когда я выросла.

- Когда ты попала к нему? Как?

- Я не помню, но мне рассказывали. Мой отец был другом лорда Армини. Он выступал против того, что задумал клан. Он и мама погибли… во время зимних беспорядков. И лорд Армини удочерил меня.

- Имя твоего отца, - потребовал я.

- Вейри. Его звали Ларс Вейри.

Один из советников отца! Один из предателей…

- Значит, выступал против, - процедил я сквозь зубы. – Кто сказал?

- П-папа… - пролепетала Фанни. – То есть, лорд Армини… Я не помню ни отца, ни матери. Мне едва исполнился месяц, когда…

- Мессер, она выросла в доме порядочного лиса, - подал голос Лука. – Наверное, он не хотел, чтобы девочка страдала.

Я перевел на него взгляд, и Лука побледнел. Рыжий паршивец! Заварил кашу, а теперь еще и заступается!

Фанни всхлипнула и закрыла лицо руками. Пора заканчивать этот бардак. Сделанного не исправишь, но она определенно не виновата в том, что случилось двадцать лет назад. И в том, что происходит сейчас, тоже. Месть состоялась, виновные наказаны. Срывать гнев на девчонке – недостойно.

- Фаина, слушай меня внимательно. – Я старался говорить мягче, но получалось плохо. – Я не смогу стать твоим мужем, несмотря на истинную связь. И сделаю все возможное, чтобы избавиться от тебя. Ты должна это понимать.

- Да, мессер… - прошептала она, отняв от лица руки.

- Но пока ты носишь браслет, ты под моей защитой. И под защитой Луки тоже. Надеюсь на твое послушание и благоразумие.

Она смотрела на меня удивленно, как будто впервые видела. И этот взгляд царапал чуть ли ни сильнее, чем болезненные воспоминания. Удастся ли разорвать эту связь…

- Сейчас ложись отдыхать, это приказ, - добавил я. – Здесь.

- А как же…

- Я уже не лягу. С тобой останется Лука.

- Мессер… - нахмурился он.

- Выйдем, - сказал я, направляясь к двери.

В кабинете я опустился в кресло и прикрыл глаза. Лука мялся рядом, но вопросов не задавал.

- Позаботься о ней, - наконец сказал я, уставившись в темное окно. – И постарайся, чтобы она как можно реже попадалась мне на глаза.

- Севир, но как же ты? Браслет…

- Уверен, он у меня по ошибке. А если так, я найду способ от него избавиться. Если нет… придумаю еще что-нибудь. Ты же понимаешь, что я не могу жениться на дочери предателя?

- Она ни в чем не виновата.

- Все так. Именно поэтому я прошу тебя позаботиться о ней, а не сбросить в реку. Первое время я буду рядом, завтра уезжаем, как и планировали. А потом… Потом я скажу, что делать.

- Хорошо, - вздохнул Лука. – Севир, прости. Это все из-за меня…

Я криво усмехнулся. Так и есть. Но что толку говорить об этом?

- А ты… ты не будешь против, если я оставлю ее себе? После…

- Не буду, - ответил я. – Забирай. Это же твоя добыча.

12. Надежда

Фаина

Не думала, что усну этой ночью, но послушно легла в постель Севира и укрылась одеялом. Оборот излечил тело, а рану на душе лишь растравил. Зря я попросила палача о милости. Лучше бы меня избили кнутом.

Уткнувшись в подушку, я старалась не плакать. Запахи Севира и Луки не позволяли забыть, где я. От этого было и сладко, и горько.

Вернувшись, Лука лег рядом и обнял меня, прижавшись к спине.

- Спи, моя крошка. – Теплые губы коснулись обнаженного плеча. – Ничего