в высоту! С широченными плечами и когтями, похожими на кинжалы! Вид мощных задних конечностей, которыми квахо так любили орудовать в бою, вызывал дрожь во всем теле … Конечно, будь Сергей в полном здравии, о каком-то поединке еще бы можно было помышлять. А так …

«Да ну нахер!» — злобно подумал Решетов и прикрыл веки, словно этим мог дополнительно обезопасить себя. Затаил дыхание …

Потоптавшись на месте, гигант что-то просипел и скрылся в кустах. Сергей, испытывая необычайное облегчение, тяжело вздохнул. Выждав какое-то время, он побрел дальше …

Ему необычайно повезло, и больше, до самых пределов Гиблого леса он не повстречал ни единого существа, представлявшего для него смертельную опасность. Пару раз ему попадались двухголовые змеи. В реке он заметил метровую рыбину, весьма смахивавшую на пиранью. Однажды обоняния его коснулся знакомый сладковатый запах, который ему не забыть уже, наверное, никогда. Он взобрался на пригорок и обомлел — перед ним была огромная поляна, усеянная десятками цветов-хищников, таких же, как тот, что однажды чуть не прикончил его! Задержав дыхание, чтобы не попасть под воздействие токсина, вызывающего чувство эйфории и завлекающего жертву в смертельные объятия корней цветов, Решетов немедленно ретировался с проклятой поляны.

Наконец, он стал узнавать местность. Где-то здесь …

— Будь ты проклят, легата! — раздался возмущенный окрик. — Я уж думал, что мне придется нести печальные вести в замок Отра!

— Я тоже рад тебя видеть! — Сергей устало подмигнул Керту.

Глава 3

После краткосрочного отдыха Сергей сбросил с себя пропитанную радиацией одежду и сжег ее. В ответ на изумленный взгляд спутника коротко бросил:

— Я же тебе объяснял.

Керт почесал густую шевелюру и спохватился:

— Ах, да! Ради … Хрень!

— Пусть будет так, — усмехнулся Решетов. — Есть какое тряпье в сумке?

В мешке охотника нашлась запасная нательная рубаха. Часть ее спутники использовали для перевязки раны Седого, остаток же Сергей повязал вокруг пояса, после чего стал похож на коротко стриженного раненого Тарзана. Он спустился к ручью, тщательно промыл в воде меч и ножны. Протер их полой своего «одеяния», а потом извлек из мешка маленький пузырек с маслом и с помощью тряпицы попытался обработать лезвие клинка. Видя, как он мучается с одной рукой, Керт не выдержал и протянул руку:

— Не могу на это смотреть. Дай, я все сделаю!

Седой не стал спорить и с готовностью протянул напарнику меч, проворчав:

— Поаккуратнее с моим клинком …

Наконец, совершив последние приготовления и залив костер водой, спутники направили своих кайсанов в сторону замка Витаро.

По прибытии, не обращая внимания на изумленные взгляды обитателей поместья, сраженных необычным одеянием молодого легаты, и отодвинув в сторону лекаря, Седой первым делом направился в покои Витаро. Старик как будто ждал его и распахнул дверь перед самым носом Сергея, пояснив:

— Я видел вас в окно. Рассказывай.

— Нам нужна крепостная стена, — тоном, не допускающим возражений, заявил Решетов.

Далее он в подробностях рассказал о своем путешествии и о существах, встреченных им по дороге.

— Ты считаешь, что …, — начал было хозяин поместья.

— Я уверен в этом! — перебил его Сергей. — Заражение местности прогрессирует. Меняется все: деревья, трава, мох. Живые организмы мутируют …

В ответ на вопросительный взгляд Отра Сергей вздохнул — в течение следующего получаса ему пришлось объяснять старику опасность радиации и возможность видоизменения выживших во враждебной среде зверей, рыб и птиц.

— Мы с Кертом уже похоронили останки Грайса …Я не хочу, чтобы новые пришельцы из Гиблого леса забрали еще чьи-то жизни! — закончил Сергей.

— Но до проклятого леса несколько дней пути! — возразил Витаро. — И молодого охотника вы нашли довольно далеко от замка …

— Тем не менее, — упрямо ответил Решетов. — Если подобные твари начнут шататься где-то неподалеку, то стена просто необходима! И да, запрети охотникам заниматься промыслом в той стороне. Излишняя предосторожность не помешает.

В тот момент, когда они обсуждали детали грядущего строительства, в покои ворвалась Милана. Облик ее мужа явно оставлял желать лучшего: голый — в одной набедренной повязке, пропитанные кровью импровизированные бинты на плече; рука, висящая на ремнях и, как вишенка на торте, — распухшая, словно лопата, правая кисть с ободранными до кости фалангами.

— Что все это значит?! — в голосе жены звенели слезы. — Пропал на несколько дней, а потом возвращаешься в таком виде!

— Дорогая, — спокойно ответил Сергей, — Грайс был убит … Мне пришлось преследовать убийцу и ликвидировать его.

Седой умышленно исказил резюме своего путешествия, дабы не пугать женщину малопонятными для нее страшными историями. Еще по пути в замок они с Кертом условились о том, что об истинной причине гибели молодого охотника узнает только Витаро. Незачем раньше времени пугать обывателей и наводить панику среди обитателей поместья.

— Пойдем, расскажешь, — вздохнула Милана и вопросительно взглянула на отца. — Я его забираю?

— Да, — кивнул седой головой Отра, а его единственный глаз с нежностью обратился к дочери. — Мы уже все обсудили.

По прошествии четырех дней, проснувшись, Сергей уселся на постели. Нахмурив брови, он сделал вращательное движение перебинтованным плечом. Потом попытался пошевелить пальцами правой кисти, которую лекарь заключил в деревянные накладки. Пару секунд он раздумывал, а потом, взглянув на спящую рядом Милану, отчаянно тряхнул головой и принялся освобождаться от бинтов. Следом за ними на пол полетел деревянный «гипс» …

«Что со мной?! Как такое возможно?!»

Лишь розовые шрамы на плече напоминали о том, что оно практически насквозь было прокушено клыками гигантского азаро! Кисть правой руки приобрела свой нормальный размер. Сергей осторожно пошевелил ею — порядок, лишь небольшая скованность мышц, которая (он был в этом уверен) к вечеру пройдет. Он задумчиво сковырнул коросты на суставах кулака, а потом произвел короткий «бой с тенью». Руки работали идеально!

Решетов запустил ладони в короткий «ежик» седых волос и крепко задумался.

Конечно, он и раньше отличался завидным здоровьем и уникальными физическими данными, что всегда было загадкой для докторов. Взять хотя бы Ливию, откуда, после провала операции, он, полумертвый, умудрился сбежать, а потом восстановился после серьезного ранения в спину буквально за месяц. Или то, что ему еще до рождения удалось выжить в уже практически разлагающемся чреве матери, облученной до крайней степени …

Позже, в беседе с инопланетянкой, он был посвящен в причину всех этих необычных явлений — Аанс, используя свою энергию, каким-то образом умудрилась не только спасти ему жизнь, но и непонятным для него способом мобилизовать скрытые резервы организма. И это не раз спасало Решетову жизнь …

Но, до сегодняшнего