Бедная, бедная девочка! Она не подозревает, что ее ждет, и так доверчиво идет навстречу гибели! Чувство собственной беспомощности было настолько мучительно, что Кира пожалела о том, что не может потерять сознание, как тогда, в морге. Хотелось крикнуть: «Нет, не надо! Беги отсюда!»

Ей даже показалось, что Настя услышала ее. По лицу девушки пробежала тень, она повернула голову, словно почувствовала ее присутствие, и на миг остановилась в нерешительности. Мелькнула безумная надежда: вдруг ей удалось докричаться до нее? Вдруг сейчас Настя встанет и уйдет и вся жизнь пойдет совсем по-другому?

Но нет. Девушка тряхнула головой, откинула назад падающий на лоб непослушный локон и кокетливо улыбнулась своему будущему убийце. Кира могла лишь бессильно наблюдать со стороны, как она выходит из кафе рядом с ним и садится в его машину.

Кира почувствовала, как все ее существо пронзила невероятная боль. Нет, не надо, не хочу этого видеть! Лучше уж стать неприкаянной душой. Пусть дальше будет темно и холодно, лишь бы оставалась хоть маленькая надежда обрести забвение и покой.

Темный клубящийся вихрь подхватил ее и снова швырнул в пустоту. Кира ощутила ужас падения в бездонную пропасть, растянутый до бесконечности. Теперь ей было уже все равно.

И лишь в последний миг она ощутила теплое живое прикосновение. Раз, еще раз, потом снова… Оно словно вытягивало ее из небытия, из бездны, растапливая холод, сковывающий ее. Боль постепенно ушла, Кира с некоторым удивлением снова стала чувствовать свое тело…

И поняла, что она жива.

Открыв глаза, Кира чуть не вскрикнула. Прямо над собой она увидела собачью морду! Розовый шершавый язык усердно вылизывал ее лицо, от этого было мокро и щекотно. Собака была довольно крупная, и в первый момент Кира даже испугалась – вспомнила виденный как-то по телевизору в новостях леденящий душу сюжет о женщине, которую насмерть загрызла стая бродячих псов.

Но в следующий миг страх исчез. Собака вовсе не выглядела бродячей и агрессивной, наоборот, псина была ухоженная, явно домашняя. Светло-палевая шерсть лежала красивыми волнами, и пушистый хвост вилял вполне дружелюбно… Но главное – в темно-карих глазах светилось совершенно осмысленное, человеческое выражение.

Кира подняла голову, огляделась, пытаясь сообразить, где находится. Улица казалась незнакомой, и непонятно было, как она здесь оказалась. Не хватало только еще память потерять, как героиня какого-нибудь идиотского бразильского сериала! Приглядевшись повнимательнее, Кира увидела большой красный крест, украшающий здание аптеки, и сразу все вспомнила. Ну да, конечно! Она собиралась купить лекарство. Кажется, это было так давно! Как глупо получилось: проехать полгорода – и не дойти всего несколько шагов.

– Герда!

Звонкий молодой голос послышался совсем рядом. Кира обернулась и увидела совсем юную девушку в красной куртке и полосатой вязаной шапочке. В руках она держала кожаный поводок и направлялась к собаке с самым решительным видом.

– Герда, Герда, ко мне! – крикнула она. – Что ты там делаешь, плохая собака?

Лишь подойдя совсем близко, она увидела Киру. Девочка осеклась и застыла на месте, прижав ко рту ладошку в разноцветной варежке.

– Ой, что с вами, женщина? Вам плохо, да?

Кира попыталась улыбнуться.

– Нет, ничего, кажется, все в порядке, – губы двигались с трудом, – просто голова закружилась… Давление, наверное.

– У вас кровь…

Кира потянулась рукой к виску. Пальцы окрасились красным, но боли она почему-то не чувствовала.

А псина все суетилась рядом, заглядывала в глаза, тыкалась холодным мокрым носом… Это было щекотно, и Кира отстранилась, закрывая лицо рукой. Кажется, девочка поняла ее по-своему:

– Да вы не бойтесь, не укусит! Собака добрая. Четыре года живет, даже не гавкнула ни на кого ни разу. Маман говорит, что, если даже нас грабить придут, она и вора до смерти зацелует.

Она хихикнула, но, взглянув на Киру, сообразила, что ей не до смеха, и спросила:

– Может, скорую вызвать?

– Мне уже лучше, спасибо.

Кира попыталась подняться, и это почти удалось… Почти. В последний момент ноги подкосились, ее повело куда-то вбок, и она едва не упала снова. Лишь в последний момент девочка успела довольно ловко подхватить ее.

– Э, так не пойдет! Давайте потихонечку…

Девочка довела ее до скамеечки у подъезда, усадила и сама устроилась рядом.

– Спасибо, – еле вымолвила Кира, – спасибо вам большое! Сейчас посижу немножко и пойду.

– Ну куда же вы пойдете такая? – довольно мрачно спросила нежданная спасительница. – Вдруг опять плохо станет? Все-таки вам к врачу надо, наверное.

– Нет, не хочу! – Кира упрямо покачала головой. Перспектива общения с медиками почему-то не на шутку испугала ее. Так недолго и в психушке снова оказаться…

– Тут аптека есть поблизости… Может, вам лекарства какие-нибудь нужны? Ну, валидол там или что?

– Нет, – Кира невесело усмехнулась, – теперь мне туда уже не надо!

Девочка подумала недолго и предложила:

– Знаете что? А может, вы к нам зайдете? Умыться там, себя в порядок привести…

Кира уже открыла рот, чтобы сказать вежливое, но твердое «нет», но в последний момент осеклась. Она так намучилась за этот длинный день, что перспектива согреться и передохнуть хоть немного вдруг показалась очень заманчивой. Неожиданно для себя самой она согласилась.

– Ну, если это удобно…

– Вот и хорошо! – Девочка как будто даже обрадовалась. – Пойдемте, тут рядом совсем. Меня, кстати, Ксюша зовут.

– Кира…

– Вот и познакомились! – улыбнулась она и звонко скомандовала: – Домой, Герда, домой!

Собака навострила уши и бодрой рысью направилась к подъезду.

– Молодец, умница! – похвалила ее Ксюша и объяснила: – К детям торопится. Она у нас заботливая мамашка.

– К детям? – не поняла Кира.

– Ну да, у нее сейчас щенки! Большие уже выросли… Сами увидите.

Подъезд типовой девятиэтажки оказался довольно обшарпанным и грязноватым. На лестничной площадке царил полумрак, и чахлая лампочка под потолком горела еле-еле, в полсвечи. Пахло сыростью и какой-то едой – кажется, переваренной капустой и еще рыбой. Кира невольно поморщилась. Оказывается, она давным-давно успела забыть, каково это – жить в таких домах!

Щелкнул ключ, дверь отворилась, и Кира переступила порог чужой квартиры. В тесную прихожую выкатились пять мохнатых комочков.

Радостно повизгивая и неистово крутя смешными короткими хвостиками, они кинулись к матери. Та деловито обнюхала каждого, словно проверяя, все ли в порядке, и гордо улеглась на подстилку. Весь ее вид словно говорил: «Ну разве они не прелестны? Разве я не счастливая мать?» Расталкивая друг друга, щенки устремились к ней.