– Мир теней недоступен моему разуму, – отозвался старец. – Он сокрыт завесой, через которую может переступить лишь тот, кто с рождения наделен чудесным даром видеть Зеркальные врата и использовать их во благо или во вред. Я не почувствовал нарушения в зеркальном отражении, но тебе виднее, Крис.

– Эриан балуется? – перебила Мелиса, опасаясь продолжения старческой болтовни.

– В моем ордене почти четыре сотни магов, но лишь двое получили чудесный дар Недриарна при рождении.

Волшебница понимающе кивнула, но позволила себе толику сомнения:

– Настоящий ли он заклинатель или всего-навсего очередной теоретик?

– Теоретик, – со знанием дела объявил Кристиан. – Настоящего заклинателя, практикующего волшбу теней, я ощутил бы мгновенно.

– Но при условии, что оный заклинатель слабее тебя, – добавил ложку дегтя Нергил. Он немного разбирался в теории заклятия Недриарна – по статусу положено.

Кристиан, к вящему удовольствию Мелисы, аж рот разинул от возмущения.

– Он сильнее?! – Слегка эгоистичный колдун не мог переварить столь вопиющее безобразие. – Нонсенс!

– Скоро узнаем, – пообещал маг-правитель. – Следуйте за мной.

Нергил коротко кивнул охранникам и вошел в арочную дверь. Крис поспешил за орденским главой, он не хотел пропустить занимательное представление. За дверью Мелиса увидела довольно просторный, но темный зал, чьи стены были увешаны сотней зеркал. В нишах тускло блестели свечи, под потолком висели разноцветные обереги, талисманы и амулеты. Прямо на полу, на подстилках из овечьих шкур, расположились маги ордена. Среди них женщина заметила как молодых учеников, так и вполне успешных почтенных колдунов. Естественно, не обошлось и без советников мага-правителя.

– Красиво, но хмуро, – вынес свой вердикт Кристиан. – Мрачное помещение, тусклые огни, множество зеркал, аромат дорогих благовоний. Одним словом – показуха.

Резкий травяной запах коснулся носа Мелисы. На языке появился дурманящий, слегка сладковатый привкус.

– Маг-правитель… – послышался шепот. Некоторые поднялись со шкур, желая выказать уважение, но большинство остались сидеть сиднем.

– Нет-нет, не обращайте на меня внимания, – тихо, дабы не нарушать тонкой волшбы, попросил Нергил. – Я хочу лишь взглянуть на нового адепта.

Эриан, как и положено оратору, стоял в середине зала и терпеливо ждал, пока почтенный маг-правитель займет свое место. Старец в сопровождении Кристиана и Мелисы прошел меж притихших колдунов и медленно, не без помощи одного из учеников, опустился на мягкую овечью шкуру.

– Рад, что вы нашли кроху драгоценного времени и пришли взглянуть на мои скромные умения, – учтиво сказал Эриан, склонив голову набок, точно ворона.

«Вот трепло деревенское». – До сознания Мелисы дошло мысленное послание мужа. Другие не могли слышать мыслей. Лишь Эриан как-то нехорошо скривился. Он наградил Криса уничтожающим взглядом и отвернулся.

– Расскажи о Недриарне, – потребовал один из адептов.

– Разумеется, начнем с основ. – Эриану явно нравилось столь пристальное внимание. Он прохаживался между шкурами и говорил: – Как мы все знаем, мир соткан из двух тесно сплетенных вселенных. Первая вселенная – наш с вами материальный, видимый глазу мир. Он состоит из физических предметов, сиречь живых и неживых объектов, чью форму без изъяна описывают три параметра – длина, ширина и высота. Проще говоря, мы живем в мире, где пространство трехмерно, а время одномерно. Но есть вторая вселенная – так называемый нематериальный мир – обитель духов и теней. Также его называют «вторичным» миром, или Недриарном. Понять его сущность и свойства – невыполнимая задача. Все теоретики древности чуть ли не до драки спорили о происхождении Недриарна и его свойствах. Увы, и в наше время о нем известны лишь скудные крохи, составленные со слов тех магов, коим удавалось заглянуть туда. В Недриарне нет пространства и времени, ибо он не содержит материи в ее абстрактном толковании. С понятием «время» еще трудней. Многие ученые, в том числе и я, считают, что там, за гранью, отражается весь наш мир от сотворения до кончины, весь интервал времени, коему много миллиардов лет. Естественно, сие трудно понять и осознать. Поэтому предлагаю поверить на слово…

– А как насчет материи? – подал голос пожилой адепт – один из тех теоретиков, кто занимался изучением пространства и времени. – В каком смысле ты толкуешь это понятие?

– В самом примитивном, – с готовностью ответил Эриан. – Могу потрогать – материя; не могу – значит, нематерия.

– Но современная философия отрицает твои суждения, – возмутился теоретик. – Духи и тени «вторичного» мира существуют вполне реально и даже могут вырваться в нашу вселенную. Такие случаи были, и не раз.

– Я не философ, – с холодным презрением отрезал Эриан. – Наш диспут не имеет логической потребности, ибо категории философии и Недриарна абстрактны и не могут быть доказаны логическим путем или при помощи современных наук.

«Лихо уел, – вновь раздался в голове Мелисы голос Криса. – Трепаться этот клоун умеет».

– Недриарн непредсказуем и опасен, – продолжил тему Эриан. – Существует поверье, будто некоторые люди после смерти попадают туда и становятся призрачными хищниками. Лично я не разделяю этой теории, но могу сказать прямо: хищники существуют. Они крайне опасны, ибо могут сожрать душу, что гораздо страшнее, нежели смерть тела. Также призраки способны отыскивать места, где грань между нашим миром и миром теней размыта, и прорываться в материальную реальность. Последствия подобного прорыва могут быть катастрофическими. Вырвавшиеся хищники уничтожают все живое, и остановить их может только опытный заклинатель. Простая магия и сталь бессильны.

– Толковых заклинателей днем с огнем не сыщешь, – встрял очередной болтун. – И как же простому народу бороться с призраками?

– Никак, – совершенно спокойно заявил Эриан. – В реальном мире они живут недолго: от трех минут до трех часов.

– А потом?

Рассказчик пожал плечами:

– Возможно, погибают; возможно, возвращаются в родную стихию. Точно неизвестно.

– А ты можешь призвать хищника? – неожиданно спросил Кристиан. Мелиса недовольно всплеснула руками, но сделать уже ничего не могла:

– Призвать – да, контролировать – нет.

– Тогда грош тебе цена, – заявил Крис.

Эриан скривился:

– Ты сам заклинатель, так зачем задаешь бессмысленные вопросы, достойные бездарного новичка? Коли боги даровали бы нам с тобой такую возможность, мы могли бы править миром, а не сидеть в катакомбах, страшась расправы. Маги, занимающиеся теорией заклинания Недриарна, пророчат нам небывалую силу, однако на практике оная сила есть фарс.

– Ладно, болтать ты горазд, – в свойственной ему наглой манере фыркнул Кристиан. – Лучше покажи, что умеешь.