Заградительные отряды применялись в боях и в Забайкалье, и на Дальнем Востоке. Здесь, как и в других регионах России, проблема борьбы с дезертирством продолжала оставаться острой. Так, в Народно-революционной армии (НРА) Забайкалья (с мая 1921 г. — Народно-революционная армия Дальневосточной Республики) только в 1921 г. было зафиксировано около 231 тыс. дезертиров, в том числе из частей, которые вели борьбу с повстанцами, — 32 773 человека. В 1922 г. из Народно-революционной армии ДВР дезертировало 112 224 человека.

В конце апреля 1920 г. войска НРА Забайкалья предприняли операцию с целью занятия Читы, которое завершилось неудачей. «Введение в бой (в районе Читы. — Авт.) противником бронепоездов, броневых автомобилей, — отмечалось в докладе Военного совета НРА Забайкалья правительству Дальневосточной Республики от 10 мая, — участие японцев с превосходством артиллерии и полное отсутствие в армии технических средств содействовало деморализации частей, из-за чего отход частей сопровождался паникой; особенно 2-я Иркутская стрелковая дивизия была сильно охвачена паникой, ликвидированной силою оружия. Деморализация частей выразилась в дезертирстве с фронта, которое в данное время ликвидируется высланными заградительными отрядами. С другой стороны, низкий уровень командного состава и слабая политическая работа в частях позволили развиться панике».

Опыт Гражданской войны показал, что заградительные отряды формировались из числа подразделений регулярной армии, войск вспомогательного и особого назначения. При этом предусматривалось иметь при стрелковой дивизии один заградительный отряд в составе роты, а при кавалерийской дивизии — в составе кавалерийского дивизиона. Однако на практике в состав этих отрядов включались не только стрелковые и кавалерийские подразделения, но и подразделения других родов войск. При этом особое внимание уделялось усилению коммунистической прослойки в отрядах.

Заградительные отряды применялись для решения следующих задач: поддержание порядка и дисциплины в ближайшем тылу фронтов и армий; пресечение паники и отхода боевых частей; задержание и разоружение дезертиров и отступающих красноармейцев; несение караульной и патрульной службы в занятых населенных пунктах; охрана перебежчиков и дезертиров; расстрел повстанцев, бандитов и отступающих красноармейцев; ведение боевых действий совместно с частями Красной Армии. Боевое использование заградительных отрядов было обусловлено конкретно складывающейся обстановкой на отдельных участках, состоянием морально-боевого духа командиров и красноармейцев, их материально-технического обеспечения. Для укрепления воинской дисциплины и порядка в войсках применялись не только репрессивные меры. Командование и комиссары всех степеней уделяли большое внимание вопросам обеспечения бесперебойного снабжения войск всем необходимым для боя, их воспитанию и обучению, проведению партийно-политической и агитационно-пропагандистской работы. Эта тема достаточно широко освещена в отечественной историографии.

Опыт Гражданской войны по созданию и применению заградительных отрядов был использован в ходе вооруженных конфликтов в 30-е гг. прошлого века и во время Великой Отечественной войны.

Заградительные отряды Красной Армии применялись в ходе боевых действий у озера Хасан в 1938 г., на реке Халхин-Гол в 1939 г. и в советско-финляндской войне 1939–1940 гг. Начальник Главного управления политической пропаганды РККА Л.З. Мехлис отмечал: «Опыт Хасана, Халхин-Гола и Финляндии показал, что заградительные отряды в военных условиях себя оправдали, поэтому надо принимать меры к тому, чтобы в военное время в действующих армиях на основных направлениях в тылу были заградительные отряды, подчиненные органам НКВД».

Во время войны с Финляндией войска Красной Армии, как известно, в декабре 1939 г. — начале 1940 г. потерпели неудачу. В первой половине января 1940 г. у северного побережья Ладожского озера в окружении оказалась 168-я стрелковая дивизия, севернее, у Суомуссалми, была разгромлена 163-я, а затем 44-я стрелковые дивизии 9-й армии. В докладе № 3783, представленном 15 января в Генеральный штаб, командующий 9-й армией генерал-лейтенант В.И. Чуйков и Л.З. Мехлис, являвшийся членом Военного совета армии, подчеркивали:

«В Кандалакше, Кеми, Кочкоме и других тыловых районах попадаются значительные группы дезертиров. Нами приняты меры — они арестовываются. Во всех гарнизонах организовано круглосуточное патрулирование. На участке дорожно-эксплуатационного полка организованы заградительные отряды (одно-два отделения) во главе со средним командиром и политруком. Приказом Военного совета, с участием армейского трибунала, созданы четыре выездные сессии воентрибунала — в Кандалакше, Кеми, Кочкоме и Ухта-Войнице. Не допуская массовых репрессий, мы проведем суды не только в строевых частях, но и тщательно проведем несколько процессов над красноармейцами и младшими командирами, предательски бросившими фронт. Порядок проведения такой же, как в отношении верхушки 44-й сд, т. е. открытым судом и расстрел в присутствии представителей частей. Менее злостных, желающих искупить свою вину, отправляем на фронт, известив о них командование частей, о чем докладываем для сведения. Вокруг процессов ведется разъяснительная работа».

24 января 1940 г. нарком обороны СССР К.Е. Ворошилов и нарком внутренних дел Л.П. Берия подписали приказ № 003/0093, в котором говорилось: «Из состава оперативных полков НКВД, обеспечивающих коммуникации действующей армии, сформировать контрольно-заградительные отряды, подчинив их Особым отделам». На эти отряды возлагались задачи по организации заслонов и застав, проведению облав в тылу действующей армии, задержанию дезертиров. Численность отряда составляла 100 человек. В полосе действий 14-й армии было создано 2 заградительных отряда, 9-й армии — 5, 8-й армии — 8, 13-й армии — 5 и 7-й армии — 7 отрядов.

После тщательной подготовки войска Северо-Западного фронта под командованием командарма 1 ранга С.К. Тимошенко возобновили 11 февраля наступление и к началу марта нанесли поражение финской армии. Победа в войне была достигнута благодаря героизму и мужеству бойцов и командиров Красной Армии. Действия заградительных отрядов не являлись в данном случае одним из решающих факторов успешного завершения войны.

Предложение Мехлиса о том, чтобы в военное время использовать в действующей армии заградительные отряды, нашло свое воплощение с первых дней Великой Отечественной войны. Внезапное нападение Вооруженных Сил нацистской Германии 22 июня 1941 г. на Советский Союз позволило им уже в первые дни войны захватить стратегическую инициативу и господство в воздухе и глубоко вклиниться на территорию СССР. За первые три недели войны из 170 советских дивизий, принявших на себя удар противника, 28 оказались полностью разгромлены, а 70 — лишились более чем половины личного состава и военной техники. Безвозвратные потери только трех фронтов — Северо-Западного, Западного и Юго-Западного — составили около 600 тыс. человек. За период с 11 июля по 30 сентября 1941 г., поданным германских исследователей, противник взял в плен 2,1 млн советских военнослужащих.

О том, как развивались события в ходе Великой Отечественной войны, достаточно подробно говорится в исторических исследованиях и мемуарах участников войны. Учитывая это, мы будем, при необходимости, лишь кратко освещать военные действия. Главное внимание будет сосредоточено на вопросах создания и применения заградительных отрядов.