из открывшихся впереди коридоров и ринулся вперед по знакомому маршруту. Крис последовал за ним с опаской. Он не доверял подземным ходам и тоннелям. В любой момент здесь мог свершиться обвал, и тогда все его старания оказались бы напрасны. То, что гномы — мастера подгорных раскопок, знали все на Большой Бабочке, но, с другой стороны, как-то не верилось, что они могли вот так спокойно, как черви, рыть подземные ходы, мастерить подпоры и отвечать за полную безопасность в своем королевстве.

Сухой дневной воздух сменился влажной теснотой подземелья. Сырость, казалось, проникала сквозь одежду и, добираясь до тела, окутывала ее холодом. Однообразный лабиринт спусков и подъемов начал утомлять Криса, и он, в очередной раз, засомневался в правильности своего поступка — обращения к подгорным жителям.

— Стой! Кто таков?

— Откуда знаешь проход в наше королевство?

Двое воинов обнажили клинки и шагнули вперед навстречу незнакомому гостю, потревожившему их покой. Один из них держал зазубренный меч, другой сжимал двуручную секиру, и весь их вид говорил о том, что они незамедлительно воспользуются оружием, если от кого-либо будет исходить угроза, тем более от этого чужестранца.

— Что тебе здесь нужно?

— Алехиус, когда рассказывал мне о вас, говорил, что вы не отличаетесь учтивостью и вежливостью. Теперь я сам убедился, что это действительно так.

— Э, ты, что бормочешь про нас, невежда? — гном взял секиру двумя руками и подошел почти вплотную.

— Я потомок Алехиуса из клана Алехиуса и прибыл к вам не для того, чтобы чинить вражду и сеять смуту. У меня к вам одно выгодное предложение, и вы не сможете от него отказаться, когда узнаете все его тонкости.

— Дело? Какое еще дело может быть у нас с ночными жителями? Слышишь, Крошь, какие гости к нам пожаловали? Век бы их не видеть. Помнится, мой прадед в последней войне с вами положил немало таких, как ты.

— Постой, Грох, не кипятись! Этот вампир не случайно забрел к нам. Старейшина Ахагар говорил слова Пророка. Тот утверждал, что на закате седьмого дня месяца камня к нам придет Дитя Ночи, который будет просить и предлагать помощь одновременно. Ахагар требовал выслушать его и назначить встречу с проводником, который укажет ему путь до подгорного королевства.

— Я знаю слова Старейшины, брат. Мне просто хотелось поглумиться над ним, ввести в заблуждение, а уж потом рассказать правду.

— Ну, так как я могу поговорить с Ахагаром?

Крис начал терять терпение. Эти двое рыжебородых шута откровенно смеялись над ним, и ему это не нравилось. Он мог бы в считанные секунды разорвать одному и другому горло, но то, с чем он к ним пришел, требовало дипломатических переговоров и осторожность в каждом произнесенном слове. Поэтому, следовало проглотить их оскорбление и остаться нейтральным ко всем разговорам, относящимся к нему.

— С Ахагаром? Ха. Никак. Пока никак.

Гном, держащий наготове меч, медленно вложил его в ножны и скрестил на груди руки в знак доброжелательных отношений.

— Что значит никак? Я переплыл Море Большой Луны из самой Золотой Цепи Островов и все ради того, чтобы какой-то стражник ответил мне отказом?

— Подожди, вампир, не начинай суматохи!

Но Крис уже не слушал. Ярость бурлила в нем через край.

— Я пришел во всеми забытый Альвест, нашел Горное Королевство Этилия, а мне говорят, что Старейшина Ахагар не примет меня и не выслушает, с чем я к нему пришел?

Секира гнома вспорхнула, словно веточка и остановилась в дюйме от лица Криса.

— Брат, может мне остановить этого говорливого гостя? Он не понимает того, что мы в него вкладываем.

— Грох, давай лучше я объясню ему, что здесь происходит и почему нет возможности немедленно пообщаться с Ахагаром.

Пожав плечами, гном отошел в сторону, закинул секиру за спину и бормоча что-то о Совете Старейшин и паскудной работе. Крош подошел ближе и посмотрел в глаза вампиру.

— Не держи зла на брата. Ему осточертела эта работа. Здесь не все так просто, как ты можешь себе представить. Да, когда-то Этилия в Альвесте была дорогой в подгорное королевство Ахагара, но потом пришли маги, Черные Маги. Не заручившись поддержкой Старейшин, они устроили настоящую бойню, но и сами не смогли выбраться из подземных недр. В результате проход к Великим Горам через Этилию оказался навеки замурован. Мы охраняем отход последних уцелевших до обрушения горных пород соклановцев. Думаешь, почему так открыто? Маги больше не сунутся сюда, зная о произошедшем, а вот мародеры и разбойники вполне могут. Волшебники нашли и раскрыли проход для посторонних глаз, и нам нужно спешить, забрав последнее, что еще осталось. Тем, кто оказался по ту сторону обрушения, помогают воины из самих Великих Гор и нашей столицы — Морозного Клыка. Так что я ответил на твой вопрос, почему нельзя сразу обговорить твое дело с Ахагаром. Он сейчас в самом Морозном Клыке, но заблаговременно передал нам слова Пророка и описал того, кто придет искать и предлагать помощь.

— И то радует.

— Тебе нужно идти в Винарию. Там, южнее Риввы, меж высоких гор, будет ждать наш провожатый. Спеши. Он проведет там лишь три дня и три ночи — слишком опасно нам, гномам, открыто ходить под солнцем в относительной близости от Черных Магов.

Заподозрив что-то неладное, Крис прислушался к себе. Магия. Нет, не людская, а совсем иная, еле заметная и различимая — магия подгорных жителей. Глаза говорящего гнома были белыми, словно затянутые пеленой. Вампир запоздало заметил это и теперь ругал себя за такую неосмотрительность. Кто-то за самого стражника говорил своим голосом. Был ли это Ахагар или сам Пророк, Крис не знал, но понимал, что сказанное Крошем — правда. Любую другую магию он обнаружил бы еще на стадии волшбы, но вот магию гномов. Она происходила из совершенно другого источника — из самой Природы и эту связь распознать было крайне тяжело.

Мужчина развернулся и не дожидаясь очередной болтовни рыжебородых воителей, поспешил убраться прочь из этого места.

Воспоминания прошлого отвлекли вампира от маршрута. Он заметил, что намного отстал от своего провожатого. Предчувствие опасности и нарастающий звук капающей воды насторожили Криса и заставили в считанные секунды догнать гнома.

— Еще далеко? — спросил он, положив руку на эфес меча.

— Нет, Великий. Осталось несколько поворотов и мы…

Договорить он не успел. Земля под ногами задрожала, гном отпрыгнул в сторону, а вот вампир споткнулся о камень и отшатнулся к стене назад. На глазах, казавшаяся каменной глыбой насыпь вздохнула и поднялась на пол ярда. Крис отошел, не сводя с