— Спасибо, старался, но ты еще ничего не попробовала. Может, тебе не понравится. Присаживайся.

— Ничуть не сомневаюсь, что еда на вкус восхитительна. Первое действие твоего представления на моей кухне произвело на меня неизгладимое впечатление. Как тебе удается так хорошо ориентироваться в незнакомой обстановке?

— Возможно, это звучит неправдоподобно, но здесь все почти в точности повторяет мою кухню в нью-йоркской квартире. Я имею в виду расстановку всяких баночек, полочек с посудой. Все продумано до мелочей и очень удобно. Ты хорошая хозяйка.

— Не я. Это дом моей бабушки, а она действительно была отменной хозяйкой.

— Была?

— Да, она умерла полгода назад. Я ничего не стала менять.

— Сочувствую. Понятно. А родители?

— Их тоже нет.

— О! М-да… — только и смог сказать Ник, воздерживаясь от дальнейших расспросов, чтобы вновь не попасть впросак и не тревожить Беату своими бестактными вопросами. — Ну, так ты рискнешь попробовать мою стряпню или опасаешься за свой желудок? — излишне весело, чтобы разрядить обстановку, спросил Ник.

— Разумеется, попробую. Кусок мяса мне можно и поменьше, а вот салат я обожаю. Травы пахнут божественно. Как видишь, моя жизнь неинтересна, а вот о твоей я бы хотела узнать побольше, — перевела она разговор со своей персоны на Ника. — Если, конечно, тебе нечего скрывать, — лукаво щурясь, добавила Беата. В ней опять проснулся чертенок, но сегодня он был настроен на веселый, даже игривый лад.

— Даже не знаю с чего начать, — сказал Ник после паузы, во время которой отрезал маленький кусочек мяса и отправил его в рот, потом наколол на вилку кусочек огурца и отправил его в том же направлении.

Беата наблюдала за его четкими, уверенными и неторопливыми движениями, и ее настроение стало куда-то испаряться, словно капельки дождя со стекла под жаркими солнечными лучами. Она отложила нож, оставив мясо нетронутым. Конечно, она легко управлялась со столовыми приборами. Это не было для нее проблемой. Родители дали своей дочери хорошее воспитание и привили правильные манеры, но так профессионально резать мясо на мизерные кусочки, практически не прилагая при этом усилий, словно в его руках был не столовый нож, а острейший меч самурая в миниатюре, не касаться им тарелки и еще вести светскую беседу! Нет, это было за гранью возможного для Беаты. Безусловно, Ник — завсегдатай шикарных ресторанов, частый гость на приемах у высокопоставленных лиц и ему положено знать правила этикета за столом, но она далека от сильных мира сего. А эта его нью-йоркская квартира? О ней он сказал так, словно само собой разумеется, что у него есть еще жилище и в другом городе, а может, и не одно. Между ними была целая пропасть, и это поднимало в Беате волну раздражения.

— Я не ставлю перед собой цель выведать у тебя коммерческие тайны, — немного зло сказала она и тут же прикусила язык. Опять этот чертенок! — Меня интересует Ник, как человек.

Он сделал вид, что не заметил выпада Беаты — воистину ангельское терпение! — и, проводив очередную порцию мяса и салата в рот, ответил:

— Я живу в Нью-Йорке. Несколько лет назад, после окончания университета, попробовал организовать маленькую посредническую фирму, имеющую отношение к судостроению. У меня были кое-какие связи, и это помогло мне укрепиться в бизнесе. Со временем мои дела пошли в гору, и сейчас я владелец судостроительной компании.

— А твои родители?

— У меня только мама и сестра. Отец умер два года назад. Они живут в имении в пригороде Нью-Йорка, я бываю там довольно редко, дела не позволяют.

Беата сделала небольшую паузу, прежде чем задать следующий вопрос. Их совместный ужин все больше напоминал ей игру «Вопрос — ответ». Совершенно никаких эмоций — одни голые факты личной биографии, словно оба заполняли анкету для поступления на работу.

— А личная жизнь? Не могу поверить, чтобы ты не был женат, — придав голосу, как можно больше равнодушия, задала Беата вопрос, который вертелся на языке и не давал покоя.

— Представь себе, я не женат, — ответил он и лукаво посмотрел на нее, раскусив ее непрофессиональную игру.

Беата вспыхнула от смущения, но не в ее правилах было оставлять поле боя. Ей показалось, что Ник подтрунивает над ней, и это лишь раззадорило ее и без того воинственный настрой.

— Ну, это скорее говорит о твоих недостатках, чем о достоинствах. Если мужчина к твоим годам не нашел себе спутницу жизни, то это предполагает наличие массы недостатков, от которых женщины спасаются бегством.

Ник удивленно поднял бровь и с интересом посмотрел на Беату.

— Большинство женщин закроют глаза на любые недостатки, если у их избранника солидный счет в банке, — совершенно спокойно, с видом знатока обсуждаемой ими темы парировал Ник.

— Вот. Это только подтверждает мои слова. Если ты такого мнения обо всех женщинах, то немудрено, что ты до сих пор один.

— Ты говоришь обо мне, как о дряхлом старике. Мне всего тридцать один год.

— Уже тридцать один, — поправила его Беата. — Насколько я знаю, вы с Тревором ровесники, а у него уже семья и ребенок. Он давно нашел ту единственную, с которой бесконечно счастлив. Уж я-то знаю. Оливия мне как сестра.

— И с чего ты взяла, что я не нашел ту единственную?

Эта фраза неприятно уколола Беату. Доигралась. Сколько раз она обещала себе не быть язвительной с Ником — и вот опять сорвалась. И заслуженно получила. Она сделала вид, что не расслышала последнего вопроса, и мило улыбнулась.

— Очень вкусный ужин, спасибо. У вас кулинарный талант. Я почему-то была уверена, что мужчины вашего положения не должны касаться бытовых вопросов, а тем более уметь готовить.

— Ты говоришь обо мне, как о каком-то инопланетянине и опять перешла на «вы», — усмехнулся он.

Беата опустила глаза и сосредоточилась на рассматривании недоеденного куска мяса в своей тарелке.

— Отчасти это так. Мы с вами принадлежим к разным мирам.

— Слишком глубокомысленное замечание для такой юной девушки. Прости мне мои слова, если они покажутся тебе обидными, но у меня создалось впечатление, что внутри тебя происходит какая-то борьба и она мешает тебе наслаждаться жизнью, как это делают все парни и девушки в твоем возрасте.

— Не вам об этом судить! — вновь излишне резко ответила Беата. — У нас с вами слишком разные проблемы.

Она вскочила с места и принялась убирать посуду. Ее движения были резкими и порывистыми. Результат не заставил себя долго ждать — тарелка с остатками салата выскользнула у нее из рук и со звоном разбилась о кафельный пол. Беата в растерянности уставилась на осколки, перемешанные с листьями салата, огурцами и томатами. Весь ее воинственный пыл моментально улетучился, она отвернулась к раковине и тихонечко заплакала.

Не прошло и нескольких секунд, как на ее вздрагивающие от рыданий плечи легли теплые и нежные ладони Ника. Беата не сопротивлялась. От его прикосновения по телу разлилась горячая волна, а когда он притянул ее к себе и обнял, она едва не задохнулась от восторга. Беата стояла, прижавшись к Нику спиной, ощущая на своем затылке его мерное дыхание, и боялась пошевелиться, боялась неловким движением разрушить очарование момента. Почувствовав, что она успокоилась, что ее дыхание стало равномерным, а тело перестало содрогаться от рыданий, Ник развернул ее к себе и осторожно приподнял подбородок. Их взгляды встретились: его — страстный и жаждущий продолжения, бездонный, как черная ночь, и ее — доверчивый и печальный. Ник обнимал Беату за плечи и талию, а она слушала быстрые и сильные удары его сердца, на призыв которого торопливо отвечало ее собственное сердце. Очень медленно, словно боясь спугнуть крохотную бабочку с губ Беаты, Ник наклонился и коснулся их своими губами. Его поцелуй был легким, едва заметным, как дуновение ветерка, как робкое касание крылышком мотылька.