дано. Ваше пребывание здесь может стать очень легким или очень трудным – зависит от ваших усилий, – сказала она, замедляя шаг и рассматривая группу в целом. – Дворец может стать прекрасным местом, если вы правильно разыграете свои карты. Вы заведете друзей, побалуете себя изысканной едой и вином. У нас одни из красивейших земель в Империи, и вы можете исследовать их в свободное время, пока остаетесь по эту сторону восточного моста. Остальное ваше время будет потрачено на подготовку к Игрищам Жатвы и участие в них. Победители будут наслаждаться жизнью, о которой большинство может только мечтать. Проигравшие… что ж, достаточно сказать, что вы не хотели бы быть одними из них. Следующие восемь недель, до кровавой луны, вы будете на виду.

Восемь недель?

Я быстро подсчитала в уме. Пятьдесят шесть дней. Первая крупица удачи наконец-то повернулась в мою сторону. Достаточно – корабль придет за нами с Джорданом на следующий день после окончания Игрищ Жатвы.

Идеально.

Я снова устремила взгляд на Герцогиню.

– Ваша единственная задача – произвести впечатление. Используйте свое лицо, свои формы, свое обаяние, характер… все, что есть в вашем распоряжении. Каждой из вас был подарен кулон. Их следует носить постоянно. Драгоценный камень становится прозрачным и меняет цвет, совсем как человеческое кольцо настроения, за исключением того, что этот драгоценный камень ощущает еще и жажду крови. Чем больше вы будете желанны мужчинами здесь, во дворце, тем больше у вас шансов быть избранными одним из них в партнерши. Его следует носить всегда, и я убедила мужчин согласиться на это, сказав им, что это будет полезным инструментом для оценки их конкуренции за каждую женщину. Но, по правде говоря, они предназначены не для того, чтобы помочь им. А для того, чтобы помочь вам.

Она оглядела лица перед собой и продолжила, выражение ее лица было мрачным, а голос звенел искренностью.

– Первая неделя будет своего рода введением, поскольку вы будете привыкать к нашим обычаям и поведению, которое мы ожидаем при дворе. В следующие семь недель конкуренция станет серьезной. Каким бы незначительным ни казалось событие, не совершайте ошибок. Каждый раз, когда находитесь в присутствии мужчин, в том числе и этим вечером, для вас это возможность заинтересовать того, кто сможет помочь вашему делу. Если ваш драгоценный камень не меняет цвет с течением дней, это признак того, что вам нужно работать усерднее. Чем чаще драгоценный камень наполняется мужским желанием близости, тем дольше сохраняется его цвет. Чем дольше и темнее цвет драгоценных камней, тем большей свободой и лучшим обращением вы будете наслаждаться. Если вы запомните лишь одно предложение из того, что я сегодня скажу, пусть это будет: Чистый драгоценный камень к концу игр означает верную смерть.

По рядам пробежал шепот, девушки ахнули и заерзали, каждая украдкой бросала взгляды на свой кулон и друг на друга. Некоторые уже были немного темнее других, пусть даже всего на несколько оттенков, что вызвало еще больший переполох.

– Не волнуйтесь, – сказала Герцогиня, взмахнув рукой. – Несмотря на наши усилия держать вас вне поля зрения до сегодняшнего пира, некоторые из вас были замечены несколькими мужчинами, когда вы вошли во дворец. У вас будет достаточно времени, чтобы сравнять счеты. Тем не менее нет лучшего времени, чем сейчас, поэтому я предлагаю вам сменить эти озабоченные хмурые выражения, девочки. Мы должны встретиться с джентльменами в Большом Зале. Пришло время ужинать.

Отлично.

Звоните в колокольчик к обеду, люди уже в пути!

5

Доминик

Я ненавидел эти ужины с жаром тысячи пылающих солнц. В слишком тесной кожаной тунике и мягких штанах, которые не остановили бы стрелу, даже если бы та промахнулась, я был связан, как одна из проклятых рождественских птиц у людей. Мой младший брат настоял на том, что для ужина с ним необходима хорошая одежда.

Так зачем я пришел, если на протяжении нескольких лет избегал каждого ужина такого размаха? Отклонял все предложения? Наотрез отказывался от предложения просто поприсутствовать?

Может, мне было любопытно, будет ли там определенный человек. Любопытно – и ничего более – посмотреть, что стало с Герцогиней, когда она довела ее до ручки. Посмотреть, как она выглядит без лохмотьев.

Мои губы изогнулись. Мне было интересно, будет ли у кого-нибудь сломан нос.

Это стало решающим фактором, когда мой оруженосец начал умолять меня залезть в ванну, объясняя это тем, что младший принц пригрозил избить его, если он не приведет меня в порядок к ужину. Мой брат слишком добр, чтобы исполнить эту угрозу, но я все равно пришел сюда. Столько же ради рыжеволосой бестии, сколько и для Уилла.

– Послушай, брат, ты должен понимать – если тебя не будет, люди подумают, что мы сражаемся или что ты пытаешься устроить переворот против Эдмунда. Ты знаешь, мы не можем этого допустить.

Уильям, младше меня на сорок лет и ниже ростом на несколько дюймов, с силой хлопнул меня ладонью по спине. Даже сейчас ему нравилось проверять, сможет ли он спровоцировать меня на драку. Сможет ли вывести меня из себя. Мы ладили лучше, чем некоторым казалось.

Но с Эдмундом все иначе. Я выкинул его из головы, бросив косой взгляд на младшего брата.

– Король поверит в это не больше, чем любой из наших людей, Уилл.

Его глубокие голубые глаза сузились, но во взгляде читалась насмешка.

– Тогда скажи мне, брат, зачем ты пришел? Не пойми меня неправильно, эти ужины гораздо больше нравятся мне, когда я могу наблюдать, как ты изворачиваешься, когда королевские девки пытаются утащить тебя под стол, но… это не похоже на тебя – так легко сдаться. Как давно это было? Года два прошло с тех пор, как ты в последний раз посещал хоть какое-то мероприятие?

– Три, – поправил я.

Конечно, я не собирался упоминать рыжую с золотыми глазами.

– Я приглядываю за ДюМоном. Он такой странный, и, думаю, может иметь какое-то отношение к нападению на груз в прошлом месяце.

Уильям, младший принц Королевства Вампиров и второй в очереди на трон, схватил меня за руку.

– Ты издеваешься? Энтони? Эн-врунишка?

Меня передернуло от кошмарного прозвища.

– Эн-врунишка. Да. Я хорошенько пригрозил ему, надеюсь, он не забыл.

– Он недостаточно умен для атаки, – пробормотал Уилл.

Я стряхнул его руку.

– Я расследую это. Он пережил налет, в