означает прямо-таки катастрофические потери времени в самый неудобный момент и распыление сил на скучные второстепенные задачи. Зачем, спрашивается, самому себе ставить палки в колеса?

Круг архимагов не собрать вокруг никому не известного простолюдина. Без собственного города не построить магическую академию, где архимаги и подчиненные им маги помельче будут жить и работать. Опять же, без большого влиятельного города не будет удобного доступа к предметам быта и услугам в желаемом ассортименте. И крестьян на полях, поставляющих базовый гарантированный ассортимент пищи, не будет, как и самих полей.

Плохо что эти полезные штуки здорово сковывали свободу маневра. Опять же требовалось поддерживать установленные порядки: стоило только ослабить внимание — сразу же начинала происходить какая-то хрень! То один из помощников решает использовать подготовленных спящих агентов как собственную гильдию убийц. То козлоногие уроды, охренев в атаке, пришлют наемное отребье с приказом охотится на учеников — а убийц, заготовленных на такой случай, уже пришлось утилизировать. То другой подручный внезапно решит самовольно устроить локальную катастрофу на острове в океане — и будет пойман на горячем, сволочь такая!

Теперь вот городские торгаши, оказывается, совсем от рук отбились, всего за несколько поколений умудрившись напрочь забыть условия, на которых их предков сюда пустили! Мелочи, конечно, с которыми надо просто смириться. Неизбежное зло. Но иногда так раздражает своей не своевременностью!

Добравшись до своего кабинета и оставшись в одиночестве, Скиф на секунду позволил себе веселую ухмылку. И не потому, что вернулся в Академию куда быстрее, чем кто-нибудь другой мог это сделать. Все за счет заранее заложенных в городских домах скрытых сквозных проходов, известных только ему и нескольким постоянным сопровождающим. Эти разумные были когда-то обработаны и усилены им лично — куда там ширпотребу из гильдии. Не предадут и не проболтаются, а в нужный момент послужат последний щитом между проблемой и господином — так что городские тайны под надежной защитой. Тоже мелочи, вроде — но неизменно греют душу. Однако в этот раз причина хорошего настроения имела совсем другую причину.

То, что Семена Скверны можно использовать для запасения магической энергии — великому архимагу стало ясно сразу, после первого же, самого поверхностного исследования. Неизвестные алхимики выпустили фигурального джинна из бутылки — и, в отличии от реального, засунуть назад его было уже нельзя. Правда, соединение оказалось по-настоящему пакостным: в «сыром» виде яд для магов, а заперев в себе ману и превратившись в «ебонит» — так и просилась в начинку мин и снарядов.

Стоило исследованиям дойти до этого момента — Скиф своей властью ректора их свернул, упирая на опасность и игнорируя возражения отдельных деканов. Со стороны выглядело как самодурство, на самом деле — тонкий расчет. Академии ни в коем случае нельзя было становится центром разработки и распространения критической алхимтехнологии, буквально переворачивающей все представления о доступных человеку возможностях. Не для того Великолепный несколько столетий потратил, выстраивая город и научно-учебный центр, чтобы потом нарисовать на них огромную мишень!

Идиот Фулкрум, правда, едва все не испортил — но повезло. Талик перехватил инициативу, причем весьма удачно. Сам экс-авантюрист, а ныне правитель собственного острова и не подозревал, насколько фортуна повернулась к нему лицом. Мало того, что противники не получат теперь единый центр, по которому можно ударить — так им еще придется придумать, как добраться буквально-таки до Края света, хех. Хорошее все-таки название для материка. Особенно для южной его части, где зимой солнце вообще перестает всходить!

Скиф не торопясь достал сложенную карту и стопку донесений из ящика стола. Вернее, так казалось для непосвященного: сложный артефакт сам подавал нужный отсек, повинуясь незаметно поданой команде. Попытка обворовать декана таким образом сразу была обречена на провал. Длительности жизни великого архимага мог позавидовать иной дракон, так что в текущий вариант мебели был заложен не один контур, обеспечивающий своему владельцу должный уровень приватности. И да, пометки с донесений на карту Скиф теперь ставил сам.

Благодаря жадности и шилу в заднице все того же Владетельного Талика, ключевые игроки региона условно-южного региона, включая Электру, уже построили между собой какие-никакие прямые торговые и дипломатические связи. Оставалось дожать светлых остроухих и всякую мелочь вроде русалок — и после начала горячей фазы Электра окажется в глубоком тылу союзных сил. Может, в город опять попробуют заслать диверсантов. Что ж, пусть не удивляются тогда, что с ними случится.

А потом война пройдет и кому-то придется налаживать новую мирную жизнь. Чинить техномагичесую технику «в полях», обрабатывать поля от вредителей, разбирать завалы, лечить застарелые раны и болезни… Кому как не выпускникам Электры? У остальных просто не хватит кадров. И полис из «столицы» региона превратиться в реальную столицу. Без дополнительного пролития крови и совершенно добровольно.

Ректор вновь взглянул на карту, испещренную пометками. Не торопясь раскрыл первое попавшееся из донесений, сам себе кивнул и поставил новую точку. Дартонцы тоже не сидели сложа руки — правда, выбрали другую стратегию. Ойкумена хоть и называлась Обжитыми землями в противовес Дикоземью, заселена и освоена была далеко не на сто процентов своей территории. Между деревнями и городами вполне помещались порой весьма дикие и отнюдь не безопасные местечки. А где-то и целые области вроде болот и пустынь. Сектанты старались точечно установить свой контроль в самых важных пунктах, сознательно пока пропуская второстепенные. Из-за чего местами получался слоеный пирог из приверженцев южной и северной фракций.

Самый большой узел чужого для южан влияния оказался зажат между Высокогорной Хималией, гномьими Анфиладами, полисом-заводом алхимиков Кристальный и пустыней — Сатрапии Сатиров. Козлоногие рогатые идиоты из-за своего выбора уже лишились связей с Улустаном и сейчас стремительно теряли рынки сбыта своего зерна у остальных соседей, настолько топорно переправив из-за Великой банды кентавров, что не догадаться об участии сатиров было попросту невозможно. А до этого устроив террор среди младших магов в Электре.

После того случая Скифу и пришлось сильно форсировать развертывание внешней разведки. Немного рано, но с учетом случившегося — сойдет за мотивированный поступок. К сожалению, идеальных агентов не бывает, а чем больше структура — тем легче её работу выявить. Главное — не дать оппонентам понять, что знаешь больше, чем все остальные. Будут стараться всеми силами достать хотя бы только из чувства самосохранения, чего глава Академии как раз пытался избежать.

Великий архимаг закончил со своей кропотливой но интересной работой, еще раз оглядел результат. Пока о том, что вспыхнет война, пока понимал только он. Опыт, просто многовековой соотвествующий опыт. Северяне из Дартона, судя по донесениям, собирались подмять под себя Ойкумену этаким ползучим захватом почти без стычек. Южане и вовсе в большинстве своем ни о чем не подозревали, частью сосредоточившись на своих внутренних проблемах, часть увязнув в локальных противостояниях. И те и другие напрочь вычеркнули из раскладов Великую Степь, по привычке называемую Улустаном.

Кочевники, пожалуй, сейчас интересовали Скифа больше всего. В том числе и вообще как явление. Кто-то из их лидеров проявил незаурядную гибкость ума, создав образ жизни, одновременно и понятный буквально на пальцах, и привлекательный для разумных совершенно разного склада характера и амбиций. Как итог, противостояние Севера и Юга в итоге вполне могло закончится приходом бесчисленных восточных орд и стад с последующим заваливанием оппонентов агрессивной биомассой. Разведка среди улустанцев была сильно затруднена. Но из объективных наблюдаемых показателей следовало, что до готовности к штурму соседей по Обжитым землям кочевникам пока весьма далеко. Им бы захваченных скверных «переварить» без вреда для себя…

Убрав документы, хозяин кабинета удовлетворенно сам себе кивнул. Было бы слишком громко говорить о том, что все идет по плану — но сама по себе ситуация в целом понятна и оперативно отслеживается. И сделанных коррекций пока достаточно, чтобы не подставить под удар свою Академию и свой город. Что в принципе может оказаться заблуждением: знать все просто невозможно, а великие архимаги, бывает, ошибаются ничуть не хуже обычных людей. Прожитые годы научили Скифа тому, что всегда что-то может пойти не так. Что ж, в худшем случае придется создавать себе новый инструмент взамен