— И все-таки, с чего это вдруг такой подарок? Мой век намного короче твоего, и силы, затраченные на создание такого напитка, могут быть несоизмеримы с отдачей. Такое могли позволить себе только те, кого люди считали богами или героями. — Понимание того, что он сейчас выпил, пришло к Никите само собой. Это даже немного испугало, но причины случившегося до конца все равно уловить не смог. — Не к тебе ли приходил за этим зельем Один? Так он заплатил высокую цену за это.

— Один, Один. Талантливый и крепкий парнишка. Он сам назначил цену и лишь потом понял, что заплатил слишком дорого. Он хотел стать выше всех. Править ярлами, конунгами… и даже создал свой мир — Асгард. С тобою же совсем другой расклад. Ты ничего не просил, я сам тебе дал. Сам. Тебе не нужна слава очередного божка местного разлива. Тебе необходимы уверенность в своих силах, умение их соизмерять и понимание того, что ты должен делать и делаешь. Я знаю, что ты не употребишь полученные возможности на удовлетворение личных похотей и амбиций. Ты не такой. Мед истины действует на глубинную суть конкретного человека. Твоя суть — это родовая служба бояр Басановых. А остальное? Остальное мелочи, которые отсеются сами по себе. Просто прими как данность то, что теперь ты стал сильнее и умнее. И все. Бессмертия нет, нет властных амбиций вселенского масштаба, нет зла на окружающий мир. Все очень просто. Родовая печать в виде того симпатичного зверька на плече не даст свершиться тому, чего нет. Поэтому я не беру с тебя платы. К тому же мы соседи, а к чему добрым соседям ссориться или обманывать друг друга?

Кощей усмехнулся и небрежным жестом смел горшечные осколки со стола. Шустро мелькнул веник. Яга торопливо метнулась за дверь, вынося полный совок черепков. Заметив удивленный взгляд человека, Лесной Хозяин невозмутимо пояснил:

— Чем быстрее эти черепки будут захоронены, тем лучше. Могут случиться неприятности, если какой-нибудь недруг завладеет ими, а так в течение часа пропитанные зельем осколки растворятся в земле. Поэтому стоит подождать, а пока я тебе кое-что расскажу, что ты должен как следует усвоить. Старуха посторожит захоронку, пока все не закончится. А теперь слушай…

Из рассказа Кощея, сначала занимательного, но неправдоподобного, затем скучного и еще более не правдоподобного, Никита усвоил следующее. Полученные способности сами по себе мало что дают, нужны долгие тренировки, но времени сейчас нет, а следовательно, Никита должен систематически заниматься медитацией и выполнять различные упражнения, чтобы довести определенные манипуляции до автоматизма. Последовавшие описания этих действий наводили дрему и совершенно не запоминались. Почти так же, как на занятиях у деда.

— Я надеюсь, что основное ты усвоил. — Голос Лесного Хозяина вырвал Никиту из наплывшего сна. — Каждую свободную минуту уделяй упражнениям, и тогда все будет хорошо. Я вижу, что желания учиться у тебя нет. Может, позже оно появится. Поэтому будь готов к тому, что полученные возможности могут проявляться хаотически и не тогда, когда они нужны реально. Позднее сам поймешь необходимость серьезной учебы. А теперь пора возвращаться домой. Твой дед решил собрать деревенский совет. Пришла пора покончить с проблемой Гиперборейского Ключа. Тебе необходимо быть там. Ступай, не медли — времени у тебя осталось не так уж и много.

Обняв за плечи, как непослушного ребенка, Кощей вывел его на тропу и подтолкнул в спину.

— До встречи.

Тут Никита уже окончательно пришел в себя. Он помотал головой, стряхивая остатки морока. Краем глаза заметил неподвижно сидящую возле вскопанной грядки Ягу. Встретился с сочувственным взглядом Кощея. Мельком посмотрел на часы, отметив, что скоро начнет темнеть. Приветливо махнул рукой и скорым шагом скрылся среди густых елей.

Тропинка свернула к озеру и запетляла среди заросших высокой травой кочек. Блестящая в солнечных лучах гладь воды застыла неподвижным стеклом. Одуревшие от дневной жары мошки неистово вились над мелкими лужицами. Летний день склонялся к вечеру, но до заката было еще далеко.

Увлеченный мыслями о нежданном — негаданном подарке Лесного Хозяина, Басанов и не заметил, как дошел до заболоченной излучины. Путь от Кощеевой усадьбы показался быстрым и коротким.

За легкой дымкой, стелющейся над водою, на противоположном берегу виднелась Ламбушка. Красивые разноцветные дома отражались в неподвижной озерной глади. Сказочное зрелище на миг заворожило молодого наследника рода, но мысли тут же вернулись к событиям нынешнего дня.

Интересно, как ко всему этому отнесется дед? Кощеево зелье наверняка дает не только особые способности и умения, но и еще что-то. И вообще столь пристальное внимание со стороны повелителя лесной нечисти начинало тревожить. Слова старого Акима о том, что Кощей ничего не делает просто так, занозой засели в голове. Не оказалась бы плата слишком высока…

Быть должником Никита не собирался, он не любил чувствовать себя зависимым от кого-либо. Все случившееся с ним за последние четыре месяца слилось в невероятный калейдоскоп событий, круто повернувших жизнь обычного питерского студента и затянувших его в круговерть приключений — и веселых, и грустных, и тревожных. Другого человека это могло повергнуть в шок, выбить из привычной жизненной колеи. Может, даже и «крыша съехала» бы, но только не у потомственного боярина рода Басановых, каковым являлся Никита. И все равно в душе неприятным холодком изредка ворочался страх. К нему прибавлялось предчувствие новых приключений, которых не хотелось, но которым, по всей видимости, конца не будет.

Громкий всплеск возле самого берега вывел его из задумчивости. Так, хлестнув сильным хвостом по поверхности, уходит на глубину громадный лещ. Никита бросил взгляд на озерную гладь, но она оставалась безмятежной. Странный запах коснулся его ноздрей, отогнав ассоциации с рыбалкой. Он уже знал — это был тонкий пряный аромат лесной нечисти.

Возле самого берега, там, где озерное дно резко уходило вниз, образуя глубокую темную яму, возникло светлое пятно. Над ним вспучился невысокий водяной горб, потом вода с журчанием опала, и бледное щекастое лицо с хлюпаньем поднялось над поверхностью.

Никита заворожено смотрел, как у берега медленно появляется русалка. Ни страха, ни отчуждения в этот момент он не испытывал. Как выходит из воды подводная дева, Басанов еще не видел. Рассказ Пашки Седова о встрече с русалкой Лушкой он тогда воспринял как пьяный бзик односельчанина и посмеялся над товарищем.

Мало кто из односельчан рассказывал о встречах с нечистью, в том числе водяной. Не принято это было. Не буди лихо, пока оно тихо. Лишнее упоминание о нечисти могло призвать ее, и не всегда появление, к примеру, Болотной Старухи или Росомахи обещало спокойную и радостную жизнь. А ведь это не самые опасные представители малого народца. Если нечисть или нежить не угрожала людям, то ее и не трогали. Конечно, в детстве старики пугали непослушную детвору различными историями о пропавших в лесу или на озере непутевых ребятишках, да все эти рассказы воспринимались по-детски легко, без особого испуга. Все-таки почти все деревенские школьники жили в райцентре, на Подворье у боярыни Елены Афанасьевны. Сам Никита успел повстречать за последнее время достаточно представителей Кощеева царства и воспринимал их как одну из сторон жизни, пусть не афишируемую, большинству неизвестную, не всегда видимую, но все равно существующую в мире. Конечно, и ему многое казалось нелепым сном, но потом приходилось признавать их реальность. Куда ж деваться, раз такое существует.