Рев!

Обезумевший от боли медведь дергается на меня, поднимает лапу. Не выпуская древко, прыгаю в сторону, ворочая рогатину внутри дергающегося тела. Удар удлинившейся лапы проходит мимо.

— Федор! Бей, черт! Бей! Чего встал?! — слышится надсадный крик Антипия.

Еще шаг в сторону, дожимаю захрустевшую рогатину, стараясь расширить рану, выпустить как можно больше крови, чтобы ослабить зверя. Тот пытается отползти, упираясь лапами, толкая себя назад. Я иду следом, продолжая налегать на рогатину. Не отпущу!

— Федор! Твою мать! Федор!

Бросаю короткий взгляд. И вижу на вершине пригорка застывшую фигуру старика с рогатиной в руках. Чтоб тебя, Федор! Прав был Антипий — нельзя с кем попало ходить на охоту. Нельзя!

Рывок зверя. Вывернувшаяся из рук рогатина ударила по ребрам. Сбитый с ног, я покатился по земле, по снегу полоснула страшная лапа. Подскочив, прыгнул на рогатину и побежал по кругу, стараясь уйти от лап и одновременно заставить зверя повернуть ко мне. Получилось. Взбешенный медведь взревел так, что у меня волосы под фуражкой дыбом встали. Разинулась пасть… бросив рогатину, я рыбкой прыгнул в сторону. И в место, где я только что стоял ударила резко пахнущая струя белой жидкости. Снег запузырился, начал таять. А я снова схватился за рогатину, в голос матеря труса Федора. Сейчас медведь меня… тяжелая голова зверя вздрогнула и упала на грудь. Лапы сократились, туша ничком повалилась в снег и слабо задергалась. На спине медведя стоял тяжело дышащий Антипий, держащийся за глупо вонзенное в спину копье.

— Попал-таки в сердце — охнул старик, усаживаясь и обнимая копье — Успел.

— Спасибо — хрипло ответил я, опускаясь в снег — Ох…

— Да. Это тебе не птичек из рогатки стрелять — слабо улыбнулся Антипий — А ведь мы малыша совсем завалили. Сколько в нем? Килограмм двести-двести пятьдесят, не больше. А сколько он нам хлопот доставил? Представь теперь зверя весом под тонну…

— Федор…

— Федор — вздохнул сокрушенно охотник.

— Не трогай его — попросил я — Струсил он. С кем не бывает.

— А смысл его трогать? Вот если бы из-за его трусости медведь тебя бы порвал — я бы Федора здесь в снег и закопал — дернул плечом охотник, в уголку рта появилась жесткая складка — А так… пусть себе живет в тепле Холла и хлебает горячий супчик. Толку с него в охоте не выйдет.

— Оплошал он просто.

— Это не оплошка, парень. Если бы оплошал, замер бы на минутку — то все отмер бы и побежал на подмогу. А он так и стоит там столб столбом. С такого как он справного охотника не выйдет. Ну что? Свежевать будем?

— Конечно! Хочу знать о охоте все.

— Одобряю. Но здесь, снаружи, только пару надрезов сделаем, шкуру чуть снимем. Веревки к надрезам привяжем — и потащим по снегу домой. Там уже разделаем мясо.

— А тут что?

— Медведей приманивает запах крови червей. А червей…

— Запах медвежьей крови?

— Любой крови кроме их собственной — ответил охотник, доставая нож — Эй! Федор! Отомри уже, черт ты старый! Сюда иди!

— Ох натворил я дел… — донеслось прерывистое и скорбное с пригорка — Ох оплошал я… ох ребятки… ох и мудак же я…

— Ну хоть раскаивается — буркнул охотник и рявкнул — Да не бойся! Иди сюда! Бить не будем тебя, дурака старого! Дрова давай собирай!

— Насчет дров — оживился я — Это как?

— Черви.

— Что черви? Горят что ли?

— Конечно! Да еще как!

— Да ладно…

— Ну почти — усмехнулся Антипий — Они как раки — раз в год панцири сбрасывают. При обильной кормежке — могут и чаще шкуру менять. Вот шкура сброшенная нам и нужна — сухая, горит что уголь каменный, да еще и дыма с запахом считай не дает. И горит жарко и долго. Так-то вот.

— Вот это наука — удивленно покрутил я головой — А я все думал, что люди про дрова талдычат — тут ведь ни деревца не сыскать.

— Ну почему же — возразил охотник — Есть тут деревья. Мертвые, правда. Древние. Ты что думал, здесь Северный Полюс что ли? Раньше тут лес был. Как мне думается. Пока сюда вот эта тварь дивная не заявилась — рука с окровавленным ножом ткнула в Столп — Если найдем еще одного охотника, выбираться почаще станем. Сегодня вон как случилось — Антипий бросил короткий взгляд на съежившегося Федора, понимающего, как сильно напортачил.

— Видать, не мое это — пробубнил старик.

— Видать, не твое — согласился Антипий — Дрова собирай давай. Парень. Ты тоже ему помоги. Дров немало понадобится, если хотим привратных жителей ужином сытным порадовать.

«Привратных» — мысленно повторил я. Еще одно прозвище жителей Холла. Меткое прозвище.

— Хотел посмотреть, как медведя разделывают — кивнул я на тушу.

— Пока смотреть не на что — качнул головой охотник — Убили мы его аккуратно, желудок цел. Сейчас пару надрезов сделаю, пропустим веревки — и потащим домой. А вот уже там посмотришь, как я разделывать его стану. И помни, парень — шкура, клыки и когти всегда принадлежат охотникам и делятся между ними. Это наше.

— Запомню.

— В Бункере мы снимем шкуру, вырежем желудок. И на этом наше дело закончено. Дальше они уже сами тушу разделают на части. Нам же по праву положены первые тарелки с едой. Потому как заслужили.

— Запомню и это. Я за дровами. Как их хоть искать-то? Как собирать?

— Во-о-от! — удовлетворенно протянул Антипий — Не ошибся я в тебе. Не дурак ты. Эй! Федор! Стой, полудурок дряхлый! Чего делаешь?

Выпрямившийся Федор с удивлением глянул на охотника, отряхивая ладони от налипшего снега.

— Дрова ищу.

— Шкура червя шипаста! — проворчал охотник — Как наткнешься в снегу ладонью — вмиг мясо до кости раздербанит! Думать надо! Думать! Без рук остаться хочешь?

— А как тогда…

— Как-как… — беззлобно передразнил Антипий — Палками снег рыхли! Как найдешь — костяными щипцами цепляй — и в мешки из медвежьей шкуры складывай. Она толстая, ее не пробьет. Поняли?

Кивнув, я взялся за дело. Прошелся щупом по сугробам. Наткнувшись на что-то, разбросал снег и нашел кусок льда. Не страшно. Ищем дальше…

В Бункер мы вернулись через два часа. Замерзшие, задубевшие. Я и Антипий держались молодцом. А вот Федор окончательно сдулся, сник, едва передвигал ноги, не отрывая взгляда от земли и тяжело качаясь под мешком с дровами. Мне невольно стало жалко старика. Хотя из-за него мы все сегодня едва не погибли. Прав Антипий — охота не для всех. Это не современные времена, где редко входят в ближний контакт со зверем. Бьют издалека. Из мощного оружия. А тут тяжелая рогатина в руках и надо бежать прямо в оскаленную пасть медведя…

Встретили нас радостно. Еще бы. Притащили столько мяса…