Российский флот нуждался в радиосигнализации. Попов стал серьезно задумываться над использованием электромагнитных волн для беспроволочного телеграфирования.

Это была очень смелая мысль. Электромагнитные волны изучали многие ученые мира, но никто из них даже не допускал мысли о таком могуществе «новорожденных» «лучей Герца». Свидетель первых лет изучения электромагнитных волн профессор В. К. Лебединский говорил, что для людей науки того времени «телеграфировать без проводов» было похоже на «ходить без ног» или «говорить без языка».

Как раз в 1889 году на вопрос одного инженера о возможности применения электромагнитных волн для беспроволочной связи Генрих Герц уверенно ответил, что открытые им лучи никогда не найдут практического применения в деле связи. Такого же взгляда держались и другие ученые.

Александр Попов знал эти мнения мировых авторитетов в области электромагнитных волн. Но они не останавливали его. Он был твердо уверен в обратном и упорно продолжал опыты по осуществлению идеи о беспроволочном телеграфировании при помощи электромагнитных волн.

Попов поставил целью своей жизни осуществить беспроволочное телеграфирование электромагнитными волнами. Такой цели еще не ставил себе ни один из ученых в мире.

Именно об этом заявил Попов весной 1889 года на своей лекции «Новейшие исследования о соотношении между световыми и электрическими явлениями» в Кронштадтском морском собрании.

Уже на второй год пребывания Попова в Минном офицерском классе официальное его положение дало ему возможность заниматься любимым делом и побудило к самостоятельной творческой работе. Личных бумаг Попова, особенно таких, в которых были бы запечатлены его творческие начинания, педагогические или исследовательские, сохранилось очень мало. Близко знавший Попова его приемник по Минному офицерскому классу А. А. Петровский отмечал: «Преподавая в нескольких учебных заведениях, А. С. оставил очень мало собственноручно составленных записок. Его многочисленные публичные лекции и сообщения о беспроволочном телеграфировании не были напечатаны, и вся история открытия, доставившего Александру Степановичу всемирную известность, остались лишь в воспоминаниях лиц, которые были очевидцами события».

Ближайший сотрудник Попова Н. Н. Георгиевский, работавший с ним в течение пяти лет, предшествовавших изобретению радио, пишет: «А. С. Попов большую часть времени уделял Физической лаборатории класса. Все не занятое лекциями и другими учебными занятиями время, с утра до позднего вечера, часто за полночь, с небольшим лишь перерывом для обеда он проводил в лаборатории, за экспериментальными работами, за налаживанием различных опытов. Все, что он вычитал наиболее интересного в литературе, он стремился воспроизвести в лаборатории… При всех воспроизведениях вычитанных им опытов, в самой постановке этих опытов А. С. Попов никогда не оставался простым подражателем: он вносил в них и в их постановку что-нибудь новое, значительно их улучшающее. Часто это новое касалось лишь мелких на первый взгляд деталей, но и эта мелкая деталь являлась всегда весьма существенной, значительно улучшающей опыт».

Александр Попов ежедневно являлся в Минный класс ровно в 8 часов утра и до 12 часов дня читал лекции (с 1886 года Попов читал в Минном классе курсы физики и электротехники).

Русский исследователь возвращался в физическим кабинет, где вместе со своим ассистентом до 8–9 часов вечера готовил приборы для демонстрации опытов на лекциях следующего дня. Свободное от преподавательской работы в Минном классе время Попов проводил в Морском техническом училище (позже переименованном в Военно-морское инженерное училище), помещавшемся тогда в Кронштадте, в здании, где сейчас находится Дом Военно-морского флота. В этом училище он вел курсы физики и электротехники и одно время преподавал высшую математику. Попову как авторитетнейшему электротехнику приходилось уделять много времени разрешению вопросов практического применения электричества на кораблях Балтийского флота. Он не только консультировал корабельных электротехников, но и принимал участие во всевозможных флотских комиссиях и привлекался в качестве эксперта к испытаниям всех новых корабельных электрических установок.

А. А. Петровский рассказывает: «Несмотря на значительное количество обязательных занятий, Александр Степанович отдавал лаборатории почти все свободное время. Отдых не был ему знаком. Каждое воскресенье, каждый праздничный день, не говоря уже о буднях, вы могли застать его в Минном офицерском классе. Он сам наматывал проволоку на катушки, сверлил и выдувал стекло, спаивал отдельные части приборов, словом, собственноручно производил большинство мелких работ, необходимых для его изысканий. Насколько удалось ему овладеть всеми приемами работы, можно заключить из того, что первые реле, служившие для опытов с беспроволочным телеграфированием, были сделаны из старых вольтметров».

Много времени уделял он также популяризации новейших достижений физики и электротехники. Несколько раз в год Попов выступал в Кронштадтском морском собрании с обстоятельнейшими докладами на самые разнообразные научные и технические темы. Так, в 1886 году он демонстрировал морским офицерам последние новинки электротехники – амперметры Томсона для сильных токов, пружинные амперметры и вольтметры Айртона и Перри, вольтметры Кардью и элементы Скривано. В 1888 году свои публичные лекции он посвятил важному для флота вопросу об аккумуляторах. В 1891 году он впервые познакомил флотских специалистов с многофазными переменными токами, незадолго до этого открытыми американским ученым Тесла. В следующем году он сделал шесть обстоятельных докладов, посвященных обзору успехов науки в области динамо-машин, трансформаторов, электродвигателей и передачи электрической энергии на расстояние.

Диплом, полученный А. С. Поповым на Нижегородской промышленной выставке. 1876 г.

Характеристику А. С. Попова как педагога, учителя и наставника дал А. А. Петровский, преемник по Минному офицерскому классу. «А. С. Попов не был ни оратор, ни демагог, но в его лекциях чувствовалась необычайная любовь к тому, что он излагал, и глубокое проникновение в сущность предмета. Когда в первый раз я пришел на вступительную лекцию А. С. Попова по теории динамо-машин и электродвигателей, то увидел простой неизысканный подход прямо к делу, не артистическое, но строго обоснованное и серьезное изложение. По окончании лекции я спросил слушателя, сидевшего рядом, какое у него осталось впечатление, и получил ответ: „очень ясно излагает“».

Имеющиеся документы и материалы относительно жизни и деятельности Попова в период, предшествовавший изобретению радио, не отличаются большой полнотой. Но страницы «Журнала Русского физико-химического общества» сохранили нам ценные сведения о выступлениях в обществе, которые отражали научные интересы Попова и тот путь, по которому шли его собственные изыскания. Эти сведения тем более ценны, что Попов чересчур щепетильно относился к опубликованию своих работ. Именно так писал о нем А. А. Петровский: «Есть два сорта людей. Одни имеют слабость к печатному слову и каждую, подчас неразработанную мысль стремятся закрепить определенными формами; другие работают в тиши лабораторий, и только настоятельные требования почти насильно заставляют их браться за перо. А. С. Попов впадал в эту последнюю крайность. Он не любил писать».