хватало и в Москве, но я никогда их не посещала. А вот в Санкт-Петербурге почему-то решила непременно посмотреть на народные гуляния!

Людей было не так уж и много. В основном толпились подростки, судя по всему, планирующие встречать праздник прямо на улице. Были и молодые пары, и семьи с детьми.

Малыши носились по всей площади, снося с ног все, что попадалось им на пути. Какой-то особенно неуклюжий парень даже влетел в Руслана. Но, не остановившись и на секунду, тут же побежал дальше.

– Дети очаровательны. Ты, кстати, как к ним относишься? – нет, это я просто интересуюсь, а не мысленно заполняю анкету идеального суженого.

– Будет странно, если я отвечу на этот вопрос. Я никогда с ними не возился… У меня нет младших братьев или сестер, у знакомых тоже детей пока нет… В целом, ничего против я не имею, но пока не представляю, как это будет.

– А я хочу ребенка, чтобы быть такой прикольной матерью, которая на одной волне со своими детьми. Хотя есть ощущения, что стану такой же курицей-наседкой, как моя мамочка.

Руслан не успел ничего ответить, потому что мое внимание резко переключилось на ведущего гуляний.

Молодой парень в костюме Деда Мороза зазывал всех поучаствовать в каком-то конкурсе. И пока вызвались только две парочки.

Я прослушала, что за состязания сейчас должны будут состояться, но для себя твердо решила: мы участвуем.

– Пойдем? – я потащила мужчину за рукав пальто в надежде, что он беспрекословно согласится. Но не тут-то было!

– Ты с ума сошла? Я не собираюсь в этом участвовать.

– Да брось! Будет весело. Ты же не один. Не веди себя как престарелый дед-ворчун! Кстати, сколько тебе?

– Тридцать два, – буркнул Руслан, не сдвигаясь с места.

– Ну что, нет больше желающих? – с микрофон громко спросил ведущий.

– Мы желаем! – тут же выкрикнула я и все-таки вытянула за собой опешившего Руслана.

Честное слово, не знаю, почему мужчина не сбежал в первую же минуту этого начавшегося приключения.

Пока ведущий объяснял правила, Руслан буравил меня ледяным взглядом. То ли планировал убить, то ли потихонечку душить, пока я не умру своей смертью.

Я только широко улыбалась и извиняющимся взглядом смотрела на него. Ну а что сказать? Связался со мной, получи и распишись.

Мы ввязались в незамысловатую авантюру, которая заключалась в прохождение трех конкурсов в паре. Кто окажется самым сильным и сплоченным коллективом, тот и будет победителем.

На Дворцовой площади нам предстояло соревноваться с парой молодых людей, предположительно еще не достигших совершеннолетия, с молодой семьей нашего возраста и двумя бойкими подружками.

Кажется, условия, что должны участвовать только пары, не было, так что меня ничего не удивляло.

– И первое состязание будет очень простое! – продолжал вещать Дед Мороз. – Один из пары берет на руки второго, отпускать нельзя до окончания испытания! Тот, кому достанется роль наездника, должен будет перенести со стола отсюда на свой стол там, – ведущий показал на ряд пластиковых табуреточек в десяти метрах отсюда, – детали пазла. Всего шесть деталей, за один раз перенести можно только одну. Кто первый соберет пазл, зарабатывает балл.

Окинув оценивающим взглядом наших соперников, я предположила, что у нас с Русланом есть все шансы на победу, если он не будет халтурить.

Веса во мне было немного, а вот силы в мужчине – хоть отбавляй. Остальные мужчины выглядели хиленькими на фоне своих спутниц, а пара подружек вовсе не представляла, как будет проходить это испытание.

– Ну так что, у тебя мускулы только для красоты или толк от них тоже есть? – с вызовом спросила я у мужчины, который все еще в восторге от идеи не был.

– Не провоцируй.

– А то что?

Руслан только хмыкнул и тут же подхватил меня на руки так просто, будто я ничего не весила.

В ту же секунду раздался сигнал от ведущего, и участники состязания ринулись вперед.

Я была окрылена ощущением близости этого мужчины. Хоть и держал он меня вынуждено, сердце все равно замерзло от романтичности момента.

Хорошо, что отошла я быстро, схватила первую деталь пазла, и мы с Русланом устремились вперед к своему столику, чтобы догнать соперников, которые, в отличие от меня, на старте не мешкали.

Я никогда не отличалась азартом, до сегодняшнего момента. Но вдруг во мне проснулось что-то нечеловеческое… Ветер в волосах и крики толпы загнали адреналин в моей крови на невероятно высокий уровень.

Я думала только о победе, даже мысли о сильных руках, которые уверенно держали меня на протяжении всего испытания и не думали отпускать, отступили на второй план.

Руслан, судя по всему, тоже вошел во вкус. Когда оставалось только собрать шесть кусочков в одну картинку, от торопливо подгонял меня, оглядываясь направо, где наши главные соперники тоже находились на финальном этапе.

– И в этом конкурсе у нас есть победители! – громко крикнул ведущий, когда я соединила последний кусочек новогодней картинки к остальным. – Проигравшие не расстраиваются, впереди еще целых два испытания! У всех будут шансы догнать и перегнать соперников.

После двухминутного перерыва, в который я грела озябшие пальцы в карманах пальто, а Руслан глубоко дышал, выпуская изо рта клубы теплого пара, пришло время второго испытания.

– Теперь каждой паре я выдаю воздушный шарик, а мои помощники завязывают участникам руки за спиной, – откуда ни возьмись, на площади появились двое подростков с красными атласными лентами в руках. Очень ловко они нейтрализовали наши руки за спинами. – Задача простая: не дать шарику упасть. Чей шар последним коснется земли, та команда и победила!

Все это напоминало мне детские конкурсы в садике или в начальной школе. В такие обычно с превеликой радостью играют дети младшего возраста, искренне переживая за исход битвы.

Но, к моему большому удивлению, мы от детей отличались не сильно. Все четыре команды старались как можно лучше справиться с заданием, эмоции били буквально через край!

Две команды вышли быстро, остались только мы с Русланом и молодая пара.

На удивление мы действовали очень слаженно, как будто наперед знали действия партнера и предугадывали результат. Все сулило нам победу, но…

– И воздушный шар победителей прошлого конкурса уносит ветром, как и их шанс на досрочную победу. Впереди финальное и решающее испытание!

Нам развязали руки, но, как оказалось, ненадолго. Теперь наши четыре руки связали в одну культяпку, шевелить которой было ой как непросто.

– Вот таким вот образом, сообща, вы должны будете отделить рис от гречки. Мы пожалели вас и денег на крупы, так что отделять придется не три