Она округлила глаза.

— Могу ли я спросить?..

Прежде чем отпустить ее, Деймон провел большим пальцем по ее нижней губе. Выпрямился, выдыхая, и провел пятерней по волосам.

— После вчерашнего вечера я не сомневаюсь, что ты можешь все.

Вероника облегченно вздохнула, когда Деймон отлучился в кухню проведать готовившийся для них обед. Веронике понадобилось время, чтобы восстановить нормальный сердечный ритм. Потом, чтобы отвлечься от мыслей о своих сложных отношениях с отцом и менее сложных, но захватывающих отношениях с Деймоном, она встала и начала изучать содержимое книжных шкафов: толстые книги по садоводству, великолепные фотоальбомы, документальные истории о приключениях в Арктике и в южноамериканских джунглях, биографии великих людей.

Итак, Деймон читает. Готовит. Вероника сделала шаг в сторону и едва не споткнулась о клюшку для гольфа. Занимается спортом. Но нет ни семейных фотографий, ни фотографий друзей. Мало безделушек. Ну что ж, ленив и неряшлив, как и многие холостяки, вынесла вердикт Вероника. И готовит он, видимо, только из необходимости, а не ради наслаждения экспериментировать с экзотическими приправами и чувственными ароматами…

Ну вот, опять она торопится с выводами!

Вероника отправилась на поиски кухни. Искать пришлось недолго. Кухня оказалась тесной, возможно оттого, что по периметру была заставлена высокими застекленными шкафами. Она увидела, как Деймон достает из духовки большую черную сковороду с длинной ручкой. На ней шипело мясо.

— Может, помочь?

— Если тебе нетрудно, — благодарно отозвался Деймон, вовсе не обеспокоенный тем, что гостья видит луковую шелуху, грязную чашу от миксера в раковине. — Не посмотришь, готова ли спаржа? Оказывается, не так это просто — сразу накрыть полноценный обед.

Вероника подняла крышку стоящего на плите сотейника. От овощей шел пар.

— А обычно ты не готовишь?

— По выходным, иногда. Но редко — для гостей.

— Почему же мне так повезло? — спросила Вероника шутливо. Странно, но в кухне сковывавшее ее напряжение почему-то разрядилось.

— Потому что теперь опять твой ход. И мне хотелось бы, чтобы ты сделала его в интимной обстановке.

— Мой ход? Ты уверен?

— Я же тебе говорил, я жду, что ты сделаешь дальше.

Вероника хихикнула — но тут же, смутившись, вскинула подбородок и сухо заметила:

— Обычно я не повторяюсь.

— Тем лучше.

Услышав бархатный голос Деймона, Вероника почувствовала, что сексуальное напряжение может вернуться в любой момент. Стремясь отвлечься, она занялась поисками подходящей тарелки, на которую можно было бы положить овощи. Наконец она пристроила их на фарфоровое блюдо и взглянула на Деймона, ожидая дальнейших указаний.

— Накроем в саду. — Он кивком указал на открытую стеклянную дверь.

— В саду, — повторила Вероника, думая совсем о другом.

Ее ход? Деймон оставлял за ней следующий шаг? Она не была уверена, что ей хочется именно этого. Почему бы ему просто не свалить ее с ног и не покончить с этими играми? Вероника отдавала себе отчет, что в своих фантазиях она все еще хочет стать пленницей. Сдаться сильному, властному мужчине. Иными словами — уступить.

И вдруг Деймон предоставляет ей ведущую роль… И ей следовало бы радоваться этому. Разве плохо сделать выбор, самой установить правила, играть в игру? И, понимая все это, она тем не менее страстно желает другого.

Желает, чтобы ее взяли. Страстно. Необузданно.

О чем же думает Деймон? Вероника украдкой бросила на него взгляд. Он ничем себя не выдает, но вряд ли ему надо мало. Мужчина не пришлет за женщиной лимузин и не станет устраивать романтический обед при свечах, если не рассчитывает на… десерт. Она, Вероника, конечно, дала ему повод думать, что она будет податливой. Даже агрессивно податливой.

Взяв блюдо с овощами, она вышла в сад. Маленький дворик, окруженный ветхими кирпичными стенами, радовал глаз ухоженными зелеными растениями. Очаровательный сюрприз, островок рая в перенаселенном городе.

Вероника поставила блюдо на стол и огляделась. Если сад может быть мужественным, то этот именно таков. Мало цветов и много высоких декоративных трав. Тенистые уголки заросли папоротниками. К серому, затянутому тучами небу тянутся кусты можжевельника.

— У тебя очаровательный сад, — сказала она Деймону, который торжественно вышел из дома, неся на вытянутых руках главное блюдо. Он водрузил его на мраморный стол, сервированный для обеда дорогим фарфором и фамильным серебром. — Любишь покопаться в земле? — спросила Вероника, вспомнив виденные в гостиной книги и журналы по садоводству.

— Да, — просто ответил Деймон, ничуть не стесняясь своего увлечения.

— Преклоняюсь. — Внимание Вероники привлекло какое-то журчание. Она присмотрелась: из пасти прятавшегося среди зарослей папоротника каменного льва вытекала тоненькая струйка воды и падала в узенький желоб. И желоб, и лев поросли зеленым мхом. — Потрясающе! — восхитилась Вероника. — Как будто открываешь дверцу и входишь в сказку.

Деймон кивнул.

— Мне необходимо убежище от суеты города. Время от времени толпа меня достает.

— А где ты вырос? — Вероника гадала, что у него за акцент. Мягкий, но очевидный. Явно не лондонский.

— Шахтерский городок Мелчестер. Весьма скромное начало. Не то что у тебя.

Да, у Вероники и правда были все преимущества — и неудобства, — проистекающие из богатства и славы ее отца. Хорошие школы, каникулы на континенте, нужные связи. Хотя она и старалась уже с шестнадцати лет жить самостоятельно, она достаточно разбиралась в жизни, чтобы понимать, что последнее невозможно без полной анонимности. Разумеется, только фамилия Филдинг убедила Брайнера Уординга стать ее представителем. И все же Вероника верила, что ее работы чего-то стоят сами по себе.

Вероника взяла со стола прибор, на черенке был выгравирован фамильный герб.

— Я тебе не верю. Держу пари, ты из старого благородного семейства, из тех, что охотятся на лис в собственных угодьях.

Деймон покачал головой.

— Отец вкалывал на шахте, пока ту не закрыли. Мать горбатилась на птицефабрике, пока у нее не заболела спина. Мой брат… — Он умолк и пожал плечами. — Я не из богатеньких, и у меня нет родословной, которой можно похвастаться. И я не скрываю этого. Что, для тебя все это важно?

— Да.

Глаза Деймона стали холодными, как ключевая вода.

— Для меня это важно, потому что я знаю, кто ты сейчас, — объяснила Вероника. — Это даже больше меня впечатляет. Ты добился успеха без помощи богатых родителей. Здесь есть чем гордиться.

Он отобрал у нее ложку, дотронувшись до ее пальцев своими. Каждый раз, когда Деймон прикасался к ней, желание Вероники разгоралось сильнее. Если так дальше пойдет, на десерт останется пепел Вероники Филдинг.