– Как помочь этим пленникам? – спросила Мария. – Может, использовать мой уголек еще?

– Да, он был непростым, этот уголек, – ответил Странник. – Он так долго лежал у твоего сердца, что напитался теплом и добротой – потому и случилось чудо. Но теперь эта сила иссякла. Кроме того, еще не время давать этим людям свободу. Многими двигала жадность и даже ненависть, они еще не усвоили урок. Но пройдет время, и мы с тобой вернемся сюда и заберем их из мира фей.

– Откуда ты знаешь, что я вернусь? – удивилась девушка.

– Я многое знаю о тебе, Рыцарь с чистым именем.

Странник откинул капюшон с лица – это оказался молодой человек со смуглой кожей и зелеными глазами. А его скворец, перевернувшись в воздухе, превратился в черного кота.

– Меня называют Темный Эрик. Помнишь, мой друг, Кошачий Король, обещал, что мы скоро встретимся.. Но теперь тебе нужно возвращаться домой, Мария. Ты нужна там. И я тоже вскоре отправлюсь в твой город.

– Я столько странствовала, что теперь и не знаю, в какой стороне мой дом, – сказала Мария.

– Это просто, – улыбнулся Темный Эрик. – В эту сторону сейчас дует ветер. И он не переменится, пока ты не попадешь домой. До встречи у Густого леса!

– До встречи, – слегка поклонившись, мурлыкнул черный кот.

Мария и ответить не успела, как оказалась одна. Рядом был лишь ее верный Листопад. Где-то вдалеке светились маленькие окошки верескового замка, но девушка решила не испытывать судьбу и не смотреть больше на поляну фей. Ее немного печалила разлука с Темным Эриком, отчего – она пока не могла понять. Но впервые за два года странствий Мария точно знала, куда идет на этот раз – домой.

Ах, да… мы же совсем забыли про сына торговца, Дирка. Что с ним стало после того, как он побывал на чудесной поляне? Образы мира фей так и не исчезли из его головы, и, кроме того, мальчик действительно научился слушать других. Истории, рассказанные ему, переплетались с яркими воспоминаниями, и Дирк решил взяться за перо. Вскоре он стал самым известным сказочником на своих землях. И поведал обо всем: о феях, о вересковом замке, о страннике с трубкой-флейтой и, конечно же, о Марии – Рыцаре с чистым именем.

6. Месть колдуньи

Много дней ехала Мария, почти не отдыхая и перекусывая лишь крохами – так ей не терпелось увидеть родные края! И вот зов ветра стих, что означало конец пути. Но девушка едва поняла, где находится. Знакомое с детства поле со старым кленом посередке не отливало золотом колосьев как прежде, а чернело обуглившимся жнивьем.

– Что здесь произошло? – спросила Мария крестьянку, которая, видимо, надеясь на чудо, искала последние уцелевшие колоски.

– Посевы было приказано сжечь дотла, – горестно ответила женщина. – И теперь тут ничего нельзя сажать.

– Кто мог приказать такое?

– Мария – Железная Госпожа.

Девушка удивилась, услышав свое имя. Уж очень оно было редким в этих краях. И что за Железная Госпожа властвует здесь, где же старый король?

Мария поехала дальше. Рощица за полем, где она ребенком играла и собирала ягоды, срублена – одни пни торчат. Девушка-рыцарь увидела старика неподалеку и подъехала к нему:

– Что случилось с рощей? Кому она могла помешать?

Старик вздохнул:

– Это ее воля, Марии – Железной Госпожи.

«Уж не знаю, что за беда сюда пришла, – подумала девушка, – но не зря Темный Эрик сказал мне возвращаться домой».

Она въехала в свой городок на закате. Стражники у городских ворот сказали, что Железная Госпожа велела никого не впускать и никого не выпускать. Но раз прибывший гость – всего-навсего усталая девушка, так и быть, они позволят ей войти. На улочках никого не было: люди просто боялись выходить после захода солнца.

Мария отправилась к своему дому – но нашла лишь пепелище. Только неподалеку лежал камень, из которого когда-то торчал волшебный меч. Девушка пошла в дом родителей Каллена, своего бывшего жениха – отец обещал перебраться туда. Но он оказался пуст.

У Марии защемило сердце. Где ее отец? Что случилось с домом? Она пошла на постоялый двор и попросила лучшую комнату, с камином. Когда-то из камина к ней явился Кошачий Король. Может, и сейчас будет весточка?

Весь вечер Мария терпеливо просидела у очага, подкладывая поленья. И примерно в полночь оттуда раздался чих, а потом выпрыгнул черный кот.

– Ваше величество! – воскликнула девушка. – Вы знаете, что здесь происходит?

Но кот начал вылизывать свою заднюю лапу, и не отвечал, пока не довел дело до конца.

– Видите ли, моя добрая хозяюшка, – наконец промурлыкал он. – Лучше вам завтра самой выведать, что да как. Только осторожно, имени своего советую не называть – оно здесь снискало дурную славу. И лица не показывать: вам еще повезло, что вы приехали в сумерках и вас не узнали. Дорожный плащ – лучшая защита от любопытных глаз.

И кивнул на дальний угол комнаты. Там, на кровати, лежал зеленый плащ с капюшоном – то ли самого Темного Эрика, то ли очень похожий.

– А что с моим отцом? – нетерпеливо спросила Мария.

– Хозяин сказал, что он жив.

– А сам он приедет сюда, ваш хозяин?

В ответ кот лишь наклонил усатую морду в знак почтения и прыгнул обратно в камин – только дым трубой повалил. А девушка, хоть и устала с дороги, в эту ночь почти не сомкнула глаз.

С первыми лучами солнца Мария надела плащ, накинула капюшон на лицо и пошла в город. Она останавливала прохожих и расспрашивала их о Железной Госпоже. Люди были напуганы и отвечали неохотно. Лишь одна старушка, бывшая соседка девушки, заявила:

– Да, конечно, я хорошо знаю, кто такая наша нынешняя королева. Я слишком стара и не боюсь говорить правду. Она дочь здешнего угольщика. Когда-то девчонка покинула наш край. А теперь вот вернулась – наш старый король, как увидел ее армию, сразу кинулся наутек. Она сжигает наши поля, вырубает леса, забирает скот – просто так, для потехи. Почему она стала такой жестокой – ума не приложу. Ведь раньше Мария была доброй и отзывчивой, мы все ее очень любили.

А еще соседка рассказала, что Железная Госпожа дважды пыталась казнить горожан, что выступили против нее. Но – разве не чудо? – ей это не удалось. Первый раз, когда она приказала сжечь людей, огонь никак не хотел разгораться. А второй раз она решила их повесить – и веревки оборвались. Тогда новая королева велела запереть бунтарей в темнице, а самого опасного кинула на дно старого колодца в Густом лесу.

Мария не могла поверить своим ушам. Кто и зачем присвоил ее имя? Если Железная Госпожа так сильна, то она могла бы захватить город, и не называя себя дочерью угольщика.

«Кто же самый опасный преступник? – подумала девушка. – Кого самозванка так боится, что приказала кинуть в старый колодец? Что ж, её главный враг – мой лучший союзник».