— Извини, приятель, ты сам напросился! — Яромир поднял руку, чтобы шваркнуть гнусное создание о землю, но так и замер на месте, как соляной столб. Из травы выскочило еще несколько подобных существ и бухнулось перед богатырем на колени:

Не губи, отец родной! — завопили они хором, да так, что у богатырей заложило уши. Только сейчас Яромир разглядел их по-настоящему. Это были маленькие мужички, ростом не больше зайца, с такими же Длинными и острыми зубами. Одеты они были в холщовые штаны и рубахи, и каждый был подпоясан красным кушаком. Илья Муромец удивленно пошевелил пальцами ног и принял сидячее положение.

— Вы кто? — спросил он, не отрывая от недомерков зачарованного взгляда. — Как посмели на богатырей святорусских зубы навострить? А ну, отвечать! Иначе в землю вколочу!

Недомерки затряслись. Затем из их рядов вышел самый крупный. Он сложил на груди руки и густо откашлялся:

— Мы — подкаблучники! — грустно доложил он. Богатыри ахнули:

— Вот что бабы с мужиками сделали! — насупился Илья. — До какого позора довели! Глянуть не на что. Тьфу! А вы, идолы, тоже хороши!

— Мы не идолы! — вздохнул подкаблучник. — Это у нас племя такое. Мы на ходу подметки режем и этим питаемся! И прохожим убыль невелика, и нам пропитание!

— Да разве каблуки вкусные? — удивился Яромир.

— Не очень, — признался подкаблучник, — но другого ничего нет.

— А хлеб?

— Откуда хлеб? Мы его раньше сеяли, а теперь не можем.

— Нечисть лютует! — добавил другой.- Даже днем сожрать норовит!

— Н-да! — Яромир вздохнул и опустил подкаблучника на землю.

— Мы уж которое поколение так живем, — продолжил недомерок. — Измельчали вот, подыстрепа-лись. Странничков-то все меньше и меньше!

— Выходит, если у вас нечисти не будет, вы за ум возьметесь? — спросил Илья.

— А как же! Сразу и возьмемся! — сказал недомерок, сверкая вороватыми глазками. — Мы, урмынцы, народ степенный!

Илья вздохнул. По всему было видно, что, с одной стороны, ему страсть как хочется пришибить эту зубастую гвардию, а с другой — жалко мужиков, с которыми жизнь обошлась так сурово. Илья запыхтел, пытаясь разрешить дилемму, и чуть было не сошел с ума. В какой-то момент лицо у него покраснело, потом кровь отлила к кулакам, которые раздулись непомерно, затем снова прилила к голове. Богатырь пошатнулся и, не поддержи его Яромир, рухнул бы на подкаблучников, разом решив все их проблемы. Друзья не на шутку перепугались и обступили богатыря.

— Что это с тобой такое? — спросил напрямик Добрыня. — Может, съел чего?

— Нет, братцы! — насилу выдохнул Илья. — Я думать начал, да чуть не надорвался с непривычки!

— А я знаю, о чем ты думал, — сказал Яромир и тоже покраснел.

Илья Муромец окончательно пришел в себя:

— О чем? — немедленно заинтересовался он.

— О девках! — еще больше покраснел Яромир. Илья несказанно удивился:

— Да почему ты так решил-то?

— А о чем же еще думать? — в свою очередь удивился Яромир. — Я всегда о них думаю! И у тебя морда стала такая красная! А потом кулаки…

— А при чем здесь кулаки? — взревел Илья. — Ты на что намекаешь?

— На баб… — простодушно ответил Яромир. Друзья покатились со смеху. После такого разговора Илья расслабился и просветлел:

— С тобой, Яромирка, полезно разговаривать! Прямо как рукой все сняло. Снова в голове хорошо, звонко… А насчет девок — обещаю. Мы тебя обязательно кой-куда сводим! Говорят, есть во Франкмасонии такие места, только крякнешь! К нам ихний феа'Ф приезжал. Так Алешка цельный месяц на кровати крутился, не мог спокойно спать! Все девки чужие снились! — Илья облегченно вздохнул. — А этих недомерков я прощаю! Кстати, где они?

Друзья завертелись на месте, пытаясь понять, куда делись подкаблучники, хотя и так было ясно: ушли под шумок, куда подальше.

— Эй, подкаблучники! — громовой бас Ильи прокатился по округе. Но в ответ только далеко-далеко зашуршала трава. — Утекли! — добродушно констатировал Муромец и перевел взгляд на объеденные сапоги. — Однако придется босиком идти!

Больше всех повезло Яромиру — он лишился только каблуков. Но из чувства товарищества богатырь стащил сапоги и забросил куда подальше. Идти босиком по траве было хрустко и приятно. Яромир на мгновение почувствовал, что как бы вернулся домой. Та же тишина, шелест сухого ветра, чириканье птиц, паскудные взгляды нечисти из чащобы…

— Стоп! — сказал он сам себе. — А ведь точно!

По меньшей мере взвод нечисти сидит в кустах, буравит их глазами и с хлюпаньем тянет голодный воздух. Он остановил ничего не подозревающих друзей:

— Братцы, там, в кустах упыри!

— Им же хуже — легкомысленно отмахнулся Илья. Добрыня и Попович тоже не встревожились. Алеша смолчал, пожав плечами, а Добрыня нарочито громко зарычал:

— Пусть лезут, в окрошку порублю!

— Хи-хи, ха-ха! — донеслось из чащи. На мгновение высунулась облезлая бородавчатая морда, и упырь, кривляясь не хуже, обезьяны, показал богатырям тощий фиолетовый зад. Алешу Поповича затошнило, а Илья Муромец мгновенно рассвирепел:

— Ах ты, паскуда! Да я тебе сейчас осиновый кол туда забью!

— Ну, иди, забей, мы тебе поможем! — донеслись до друзей глумливые голоса. — А то все обещаете, а как до дела…

Друзья остановились. Муромец впервые выглядел нерешительным.

— Чегой-то мне не хочется туда идти, — сказал он, почесывая бороду. — Может, как-нибудь обогнем этот чертов лес?

— Да как мы его обогнем? — возразил Добрыня. — Там вон горы. Карпаты, значит. Там граф Дракоша живет, про него Святогор рассказывал. Нет, не обогнем!

— А если рвануть бегом? — предложил Попович. Илья Муромец посмотрел на Яромира:

— А ты что скажешь?

— А я считаю, что бояться нечего! — отмахнулся Яромир. — Главное, смотреть, чтобы сверху не напрыгнули. Это они любят. Раскачаются на ветке — прыг! И сразу в шею зубищами!

— Нечего сказать, обрадовал, — вздохнул Илья. — Их ведь, как комарья — тучи! Кто-нибудь да обязательно тяпнет. Эх, придумать бы что!

Друзья уселись на травяной бугорок. Упыри разочарованно завозились, некоторые, самые нетерпеливые, высунули морды наружу:

— Эй, вы чего расселись? Мы вас жде-ем!

— А зачем? — лениво спросил Илья.

— Мы подружиться хотим! — пискнул кто-то из упырей. Остальные двусмысленно захихикали.

— Идите сюда, прямо здесь и подружимся, — сказал Илья, натягивая бронированную перчатку.

— А крепко подружимся?

— Только крякнешь! — пообещал Илья.

— Договорились! — крикнул кто-то из кустов. — Вот солнце зайдет, мы и выйдем.