же не стоило обольщаться по поводу одинаковой первой части. Клан Грозового Оленя не обязательно враждует с кланом Грозовой Змеи, но это совершенно не означает, что они союзники. Красочный эпитет на то и красочный, его подбирали в честь благородных состояний природы, поэтому совпадения вовсе не редки.)

Если так, то, скорее всего, юнцы повздорили из-за какого пустяка… Кто-то не так посмотрел или недостаточно быстро дорогу уступил, что-то в этом роде.

Стараясь не бежать, но шагать максимально широко, Даари поспешила к месту будущей драки. Если бы у нее кто-нибудь спросил, что она собиралась делать, она бы и сама не сказала. Просто предчувствие подсказывало ей, что это как-то связано с Инге, и что он попал из-за этих двоих в историю. Или вот-вот попадет.

Когда до стихийно собравшейся толпы осталось всего ничего, Даари смогла разглядеть спорщиков лучше. Оба оказались совсем молоды, похоже, даже моложе семнадцатилетнего Инге. Тот возраст, когда ростом и размахом плеч парни уже напоминают взрослых, а лицом и разумом совсем дети. По-плебейски класс, наверное, девятый или десятый — но у благородных в школах своя система обучения, так что школу они могли уже и закончить. В любом случае, лет от четырнадцати до шестнадцати, не больше.

— Вызываю тебя на бой до первого астрального удара! — вскричал Грозовой Тигренок.

— Принято! — ответил Снежный, стараясь говорить басом.

Даари мысленно застонала. Астрал — это тонкая прослойка между обычным измерением и Нечистым; если неаккуратно с ним работать, можно «зачерпнуть» энергии слишком глубоко, и тогда нечисть просочится в реальный мир. Считается, что именно так давным-давно и появились Проклятые Земли.

Опять же, нельзя год проработать в Академии и не узнать об обычаях кланов. Магии в них учили с самого детства, как и боевым искусствам, но преподавать боевую магию начинали подросткам лет как раз с тринадцати или четырнадцати — считалось, что в более раннем возрасте они не могут ее контролировать.

То есть двое дуэлянтов едва ли знали или могли сотворить что-то серьезное — но тем и были опасны! Если они начнут наносить друг по другу удары через астрал, то, как пить дать, заденут кого-то из публики. Ведь защитного поля, как в дуэльных залах Академии, тут нет, и они сто процентов не смогут установить его сами!

Между тем оба парня начали разоблачаться.

На дуэлях сражаются почти голыми, только уязвимые места (как правило, детородные органы и солнечное сплетение, а женщины — и грудь) защищают специальной броней. Но эти двое, похоже, знали о дуэлях в основном из фильмов, потому что ограничились тем, что разделись до пояса. Делали они это нарочито медленно, стараясь держаться элегантно и кидая друг на друга злобные взгляды.

По мнению Даари, их ужимки смотрелись смешно и глупо, но зрители ее мнения не разделяли. Немногочисленные девушки хихикали в кулачок и щелкали магфонами — стыдливо, исподтишка — стараясь запечатлеть красивые торсы парней под разными углами. Зрители мужского пола уважительно переговаривались и подбадривали будущих дуэлянтов восклицаниями. Кстати, все собравшиеся были темноволосыми — то есть к кланам никто не принадлежал. А значит, скорее всего, никто не понимал, чем им грозило развитие ситуации!

Поискав глазами, Даари заметила на другой стороне дорожки пожилого мужчину в форме служителя зоопарка, который безучастно наблюдал за этой сценой. Даари вспомнила, что видела этого старикана раньше, когда приходила к Инге, но имени не помнила.

Прошмыгнув за спинами зрителей, она дернула служителя за рукав:

— Уважаемый, прошу вас, сделайте что-нибудь! Они же сейчас дуэль начнут!

— Что я могу сделать? — раздраженно спросил служитель. — Я уже послал за начальником секции, пусть он их разнимает!

— А почему вы их сами не остановите?

— Я что, дурак, между аристократами соваться?

— Но вы же официальное лицо при исполнении! — воскликнула Даари. — Вы имеете право делать замечания кому угодно!

Это правило тщательно вбивалось в головы всем сотрудникам Управления технического обслуживания во время обучения: когда вы на службе, вы не то что имеете право — вы обязаны хоть самого Дракона веником гонять, если он вам мешать будет! «Забудьте о почтительности, которой вас учили с колыбели, — вещал лектор на ориентационном занятии. — Когда вы в форме, вы больше не скромные вежливые простолюдины! Вы — функция, и вы должны исполняться, невзирая на чины и ранги тех, кто вам препятствует!»

Служитель сардонически усмехнулся:

— Мне столько не платят, чтобы от них из астрала огрести! Пусть начальник секции разбирается, у него оберег есть.

Очевидно, практика работы государственных служащих на местах сильно расходилась с теорией, которую преподавали в Академии.

— У людей же браслеты потемнеют! — сделала Даари последнюю попытку. — На вас же в суд подадут за то, что отравили всех фоновой магией!

— В Нечистой секции и так фон большой, дуэль этих мальчишек много не добавит, — возразил служитель. — И вообще, вам что за дело, барышня?

Даари закусила губу. И в самом деле, что ей за дело? Но на работе ей привили мысль, что магические дуэли без специальной защиты опасны для зрителей, поэтому махнуть на все рукой не получилось. И потом, ведь если кто-нибудь все же пострадает, и у зоопарка будут неприятности, то дирекция наверняка сделает крайними служителей секции — а ведь Инге тоже в их числе!

Что же делать?

Глава 5. Дуэль цветочных тигрят

Пока Даари тратила время на препирательства со служителем, двое клановых юнцов начали драку. Действительно очень кинематографично: они медленно шли по кругу, делая пассы руками, словно наматывая на предплечья невидимые нити и не сводя друг с друга внимательного взгляда.

Даари не соврала Беорну: она в самом деле никогда не присутствовала на дуэлях в Академии. Но, естественно, видела записи этих дуэлей во время рабочих тренингов: нужно же представлять, что происходит в помещениях, которые в основном приходится очищать. И прекрасно помнила, что никакого такого «пристрелочного» периода никогда не бывало: девушки набрасывались друг на друга сразу после четвертого звонка.

Наверное, дело было в различиях между мужской и женской техникой боев. Не зря же даже названия у кланов были двойными, разными для мужской и женской половин…

Да, очевидно, в этом было дело, потому что ничего подобного на дуэлях адепток Даари никогда не видела. Парни не просто делали малопонятные движения: от их рук в самом деле по воздуху потянулись тонкие перламутровые нити. Будто паутина,