Все же Боб старался, держаться возле ребятишек из других "семей", чтобы узнать, какие идут толки.

Ответ он вскоре получил. Дела в других семьях шли не очень ладно. Видимо, Ахилл и в самом деле был отличным лидером. Например, ритуал разделения хлеба. Ничего подобного в других семьях не было. Зато там процветали наказания. Ребятишек избивали за многое. За то, что они были медлительны, невнимательны. У них отбирали хлеб, если они в чем-то провинились - замешкались, например.

Значит, в конце концов Недотепа сделала все же правильный выбор. Может, по глупому везению, а может, потому что она вовсе и не была дурой. Она выбрала не только самого слабого хулигана, которого можно было легко избить, но еще и самого умного, который знал, как важно уметь завоевывать и удерживать привязанность других. Все что нужно было Ахиллу - это шанс.

Но Ахилл все еще не делил хлеб с Недотепой, и она уже начала понимать, что для нее выбор Ахилла был не благом, а совсем наоборот.

Боб видел это по ее лицу, когда она смотрела на ритуал разделения хлеба. Ведь теперь Ахилл получал и свою похлебку, которую Хельга приносила ему прямо к двери. Поэтому он брал у малышей куда меньшие кусочки, не откусывал их, а отламывал, а когда ел, то улыбался малышам.

А вот Недотепа такой улыбки от него дождаться не сумела.

Ахилл ее никогда не простит, и Боб видел, что это причиняет Недотепе боль. Потому что она теперь тоже любила Ахилла, точно так же, как его любили другие дети, и то, что он ее изолирует, было очень жестоко.

А может, Ахилл этим и ограничится? Может, в этом и заключается вся его месть?

Боб свернулся клубочком около газетного киоска, когда рядом с ним несколько уличных хулиганов завели интересный разговор.

- Он все время треплется насчет того, как расправится с Ахиллом за его наглость.

- Верно, верно, Улисс собирается с ним жестоко посчитаться.

- Ну а может, он вовсе и не с Ахилла начнет?

- Ахилл и его дурацкая команда разберут Улисса на части.

И на этот раз они вряд ли будут лупить его по ребрам. Разве Ахилл не грозился? Проломят голову и вышвырнут его мозги прямо на мостовую - вот что Ахилл обещал.

- Но ведь он же калека!

- Ахилл вывернется. Тот еще тип!

- А я полагаю, Улисс с ним разберется. Убьет его на хрен.

И тогда никто из нас не должен брать к себе его ребят. Поняли? Никто из нас - ни одного из них. Пусть сдохнут. Утопить их в реке, как котят!

В таком духе разговор продолжался еще некоторое время, пока хулиганы не разошлись.

Тогда Боб вскочил и отправился искать Ахилла.

- Мне кажется, я нашла для вас кое-что.

- Вы и раньше это говорили.

- Мальчик прирожденный лидер. Хотя по физическому развитию он вам вряд ли подойдет.

- Тогда извините меня, но мы просто не станем терять на него время.

- Но если он соответствует вашим требованиям по интеллектуальному развитию и по складу характера, то вполне возможно, что, затратив на него бесконечно малую часть бюджета МКФ, отведенную на покупку бронзовых мундирных пуговиц и туалетной бумаги, вы сможете выправить его физические дефекты?

- Вот уж никогда не слышал, что монашки способны на сарказм.

- Но ведь я не могу дотянуться до вас линейкой. Сарказм - мое последнее прибежище.

- Покажите мне результаты тестирования.

- Я покажу вам его бумаги. А заодно пришлю и бумаги Другого.

- Тоже физические ограничения?

- Очень мал по росту, и по возрасту - тоже. Но ведь и Виггин был таков же, как я слышала. А этот… Сам научился читать прямо на улице.

- Ах, сестра Карлотта, вы стремитесь загрузить все свободные часы моей жизни.

- Удерживать вас от глупостей - форма моего служения Господу.

* * *

Боб отправился прямо к Ахиллу и рассказал ему все, что он подслушал. Улисс, вышедший из больницы, - большая опасность, и идут разговоры, что он собирается рассчитаться за свое унижение.

- Я думала, что все это уже позади, - печально вздохнула Недотепа. - Я говорю о драках.

- Все это время Улисс провел на койке, - прервал ее Ахилл. - Если он даже знает о наших переменах, то вряд ли разбирается в их существе.

- Будем держаться вместе, - сказал Сержант. - Мы тебя защитим.

- Возможно, что для всех будет лучше, - продолжал Ахилл, - если я исчезну на несколько дней. Это могло бы вывести вас из-под удара.

- А как же будет с едой? - спросил кто-то из малышей. - Они нас туда без тебя не пропустят.

- А вы держитесь за Недотепу, - ответил Ахилл. - Хельга у дверей пустит вас, как пускала и раньше.

- А что будет, если Улисс тебя поймает? - спросил другой мальчуган, старательно вытирая глаза кулачком - мужчинам плакать-то не полагалось.

- Тогда мне конец, - ответил Ахилл. - Он вряд ли удовлетворится тем, что отправит меня в больницу.

Малыш разразился ревом, к которому присоединился взрыв горя остальных ребят. Этот хоровой плач заставил Ахилла покачать головой и улыбнуться.

- Да не собираюсь я помирать. Пока я буду прятаться, вы будете в безопасности, а когда Улисс поостынет и привыкнет к новой системе, я вернусь.

Боб молчал. Он только слушал и размышлял. Боб не считал решение Ахилла правильным, но он предупредил Ахилла об опасности и на этом счел свои обязанности законченными. Уходя в подполье, Ахилл совершает ошибку, он только напрашивается на новые неприятности - его сочтут трусом и слабаком.

Итак, вечером Ахилл куда-то спрятался, но куда - не сказал никому, чтобы кто-нибудь случайно не выдал его тайну.

Боб было подумал, не проследить ли за ним, но потом решил, что от него будет больше пользы, если он останется с группой. Теперь их вожак - Недотепа, а вожак она явно посредственный. Другими словами - дура. Ей нужен Боб, даже если она сама пока этого не понимает.

Ночью Боб старался не спать, а почему - он и сам не знал. В конце концов он все же заснул и ему приснилась школа. Только это была не школа сестры Карлотты, где занятия велись на ступеньках в тупичках, а школа со столами и стульями. Но и во сне Боб никак не мог усидеть за столом. Вместо этого он парил в воздухе, а когда хотел, то мог и летать по всей комнате. Прямо под потолком. Мог и скрыться в расщелине в стене - в темном тайничке, по которому можно было подниматься все выше и выше и где почему-то становилось все теплее и теплее.

Проснулся Боб в темноте. По "гнезду" бежал сквознячок.

Хотелось писать. И летать тоже хотелось. От того, что сон прервался, Боб готов был разреветься. Он не помнил, чтобы когда-нибудь видел во сне, будто летает. Ну почему он так мал и так слаб, почему у него такие неуклюжие ноги, которые с трудом переносят его с места на место? Когда он летал, то мог смотреть на всех сверху вниз и видеть макушки их дурацких голов. Мог на них написать или даже накакать подобно птичке.