class="p1">Иногда следопыт уходил на неделю или две, но всегда возвращался с вестями из соседних стран. Воин не забывал оставлять для раненого Неаса фрукт или сладость из Грекалии или Ликеи. Каким способом Вэл умудрялся доставать еду, оставалось загадкой, ведь Ферксийская Империя с его слов перешла в масштабное наступление. Ликея под предводительством Леоса храбро отбивалась от неприятеля, сражаясь за каждую пядь земли. Но ферксийцы медленно и неуклонно теснили малочисленные армии, пока не загнали остатки войска великого царя в Ущелье смертников у побережья Северного моря. Ферксия рассчитывала на легкую победу, а застряла в узком проходе — единственном безопасном пути к столице Ликеи. Несколько сотен воинов три дня и три ночи сдерживали натиск врага. Леос пал, и как поведал Вэл — царь забрал с собой к Асмодею больше дюжины противников, в одиночку схватившись со всей империей.

— Ты знал его? — спросил Неас в тот раз.

Вэл сидел на краю кровати и чистил ножом большое спелое яблоко.

— Лучше, чем ты можешь себе представить. Мы странствовали вместе с ним и его сестрой — Еленой. Между прочим, — он срезал дольку и поднес ко рту Неаса. — боевая женщина. А яблоко, кстати, вкусное.

— Ошень шладкое, — подтвердил Неас.

Вэл тепло улыбнулся.

— Тебя бы с его детьми познакомить. Поллукс и Кастор одного возраста с тобой…

Но бывали и скверные дни. В одночасье, столица Ликеи — Коринфус сдалась под напором империи. Страну ожидала участь Илларии, однако Поллукс с братом создали Союз. Славная Грекалия — главный соперник Ликеи за богатства и землю, протянула Поллуксу руку помощи. Из-за такого вмешательства Ферксия разрушила города-крепости грекалийцев, превратив половину страны в выжженную пустошь.

Ферксийская зараза расползлась по всему континенту. Щупальца войны обвили пограничные заставы дворфов и эльфов. Пока дышит хоть один нелюдь, Ферксия продолжит изуверский поход по миру. Рано или поздно ее горячая ненависть к фэй поглотит последние свободные оплоты. И даже когда континент падет перед мощью империи, Оттон не остановится. По легенде существует вторая часть суши, разделенная с собратом Бесконечным океаном. Но вряд ли императора беспокоит такой пустяк. «Враг всегда найдется» однажды сказал отец.

Время шло; приближались первые холода. Через грязное окно Вэл с разочарованным видом наблюдал за марширующими отрядами ферксийцев по улицам Фоуста. Шестое чувство подсказывало, что надвигается нечто страшное.

— Весь запад в распоряжении Оттона, — произнес он. — Скоро уже никто не сможет победить этого сумасшедшего.

— А как же Поллукс и его Союз? — спросил Неас, снимая короткий меч со стойки. Тело мальчика день ото дня крепчало: вернулся здоровый цвет кожи, прежний аппетит и вновь появилась тяга к разговорам. Неас уже сам садился и вставал, если требовалось, а также по наставлению Вэла, он целое утро посвящал упражнениям с клинком. — Разве он не хотел отвоевать Ликею? Надеюсь, он отправит империю в преисподнюю!

Вэл повернулся к ученику.

— Ферксия не достойна, чтобы ее ненавидели. По-твоему, это хват? Я зря втолковывал тебе, как нужно держать меч?

— В доме слишком тесно, — буркнул Неас.

Следопыт отошел от окна.

— Арип велел тебя не выпускать, пока ты полностью не оправишься. Да и лес сейчас небезопасен.

— Я уже здоров, — Неас сделал резкий выпад. — Отец слишком обо мне печется. Может быть, я просто уйду на прогулку? — Он заговорщически подмигнул.

Вэл не одобрял задумки Неаса. По его мнению, тот поступает слишком опрометчиво и безрассудно, в одиночку отправляясь в лес, однако, это неплохая возможность проверить, на что он способен.

— М-м-м, — воин потер щетинистый подбородок. — Тогда тебе понадобится кое-какое снаряжение. — Вэл снял с пояса кинжал и протянул ученику. — Возьми. Фэй еще не ушли, поэтому клинок пригодится.

Неас принял оружие с нескрываемым восхищением.

— Ого! Ты и правда доверишь мне «Защитника»?

Вэл ответил не сразу. Он оценивающе оглядел мальчишку, прежде чем отправить его упражняться.

— Всегда помни: лес не причинит вреда, если ты не вынудишь его убить тебя. И ради всех богов, — следопыт снял со спины небольшой арбалет, — не пытайся лезть в драку с фэй. Но если что, это оружие задержит не очень сильного противника.

Неас надел тренировочный доспех и пристегнул арбалет к бедру.

— И даже не проводишь?

Вэл криво усмехнулся.

— Кто-то же должен отвлекать Арипа. Будь его воля, сидел бы он тут с утра до вечера. Беги и не забывай про тропы, которые я тебе показывал.

* * *

«Свобода!». Неас вихрем пролетел через весь город, минуя патрули и посты охраны. Вэл хорошо его обучил умению прятаться и быть невидимым даже в свете солнца. Никто так и не заметил, как ловкий паренек проскользнул через главные ворота, смешавшись с группой бродячих торговцев.

Когда караван отошел на безопасное расстояние, Неас покинул главный тракт и устремился к сводам Восточного леса. Нет ничего более упоительного, чем мягкая земля и шелест травы под ногами.

Древний лес встретил старого знакомого приятным ароматом мокрой коры. Неас на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Насладившись запахом, он побрел по золотому ковру из опавших листьев. И так тихо вокруг… поразительно тихо: ни пения птиц, ни писка животных. Казалось, они вместе с фэй покинули эти края. Лишь холодный северный ветер раскачивал лысые деревья, предупреждая о скорых морозах. Неас успел поймать себя на мысли, что зря он не оделся теплее. Мальчик дыханием согревал покрасневшие ладони, как услышал шорох и приглушенный женский смех.

— Ах-ха-ха…

Неас остановился, осторожно огляделся по сторонам — ни души вокруг. Тем временем смех раздался за спиной.

— Ах-ха-ха…

Неас приготовил арбалет и поводил оружием в разные стороны.

«Спокойнее. Тут никого нет, кроме тебя».

Следуя наставлениям учителя, Неас шаг за шагом продвигался по тропе и прислушивался к каждому звуку. Без паники, без суеты. Он впервые ощутил себя охотником, тем, кто бродит по лесам и пустошам в поисках опасных тварей. Неас мечтал о такой жизни после удивительных баек Вэла про свои странствия. Правда вот, на деле встретиться лицом к лицу с чудищем или призраком — не так-то уж и весело.

Поляна для занятий, которую годом ранее он вместе с Вэлом обустроили для тренировок, уже рядом. В открытом поле больше возможностей победить в схватке. Смех становился громче.

«Одним смехом меня не напугать, — храбрился Неас. — Хотя кого я обманываю?».

Неас сошел с тропы и бросился бежать на юг. Назойливый смех за спиной не утихал. Спустя какое-то время вспотевший Неас кувырком вылетел из кустов — прямиком на песчаную арену. Затем он резко развернулся и нацелил арбалет в кусты. Так он и стоял около пары минут, пока что-то