– Ох, Алекс, она выглядит просто сногсшибательно. Горяченькая штучка! В школе она вроде бы такой не была…

– Наверное, – отозвался Морено. Черт, конечно же, нет! Она не выглядела так даже неделю назад, когда они делились школьными воспоминаниями.

Он ухватил Томаса за руку, прежде чем тот успел сделать шаг:

– Куда ты собрался?

Томас ткнул пальцем в ту часть зала, где остановилась Джессика со своей подругой, которая была одета в ярко-красное облегающее короткое платье.

– Пойду поздороваюсь, не хочу оказаться невежливым, – усмехнулся он.

– Да уж, – отозвался Алекс, безуспешно пытаясь скрыть раздражение. – Но лучше этого не делать.

– В чем дело, дружище? – спросил Томас. – Ты что-то скрываешь от меня?

– Да нет же, – нерешительно начал Алекс, – Джессика… – Прежде чем он продолжил объяснение, коллега перебил его:

– Джессика? Так ты все-таки помнишь ее!

– Она хотела, чтобы я занялся ремонтом ее кухни. Вот и все.

Томас приподнял брови:

– Все?

Алексу очень хотелось прекратить обсуждение этой темы. Но он понимал, что теперь от приятеля просто так не отделаешься. Тут же возникнет вопрос: а почему, собственно, он против того, чтобы Томас поздоровался с ней? Молчание затянулось.

Томас улыбался:

– Так что же?

Желание оградить Джессику от Томаса боролось с инстинктом самосохранения, желанием защититься от поддразнивания.

– Ладно, – пожал плечами Томас. – Все-таки пойду поздороваюсь. Нельзя упустить такой шанс.

Алекс остался за столиком, наблюдая, как друг подошел к девушкам и завел разговор.

Не один Томас заинтересовался Джессикой. Алекс прекрасно видел из своей засады, как на нее поглядывают многие мужчины. А один долго и откровенно пялился, потом встал, взял с собой бутылку текилы и направился к ней.

Алекс напрягся и тоже встал.

– Привет, сладенькая, – прорычал кто-то прямо в ее ухо.

Джессика вздрогнула и резко повернулась. Патрисии рядом уже не было. Зато на ее месте стоял огромный мужик, противный и очень пьяный.

Он вытер тыльной стороной ладони каплю текилы, застывшую у него на подбородке. Губы его были мокрыми, зубастая улыбка – отвратительна.

Джессика наивно спросила:

– Это вы ко мне обращаетесь?

– Да, сладенькая! Ты будешь моей.

Джессика сделала шаг назад и наткнулась на чью-то спину. Позади нее тоже стоял мужчина. Поняв, что оказалась в ловушке, она попыталась выкрутиться:

– О, нет, я вообще несладкая.

Мужчина грубо рассмеялся:

– Это еще приятнее. Несладкие женщины нравятся мне больше.

Он придвинулся к ней, и Джессика едва успела увернуться, чтобы не оказаться в его лапах.

– Я предпочла бы…

Огромная лапища ухватила Джесс за руку.

– А теперь кончай выпендриваться. Игра в застенчивость затянулась.

Джессика уперлась в грудь пьяного, чтобы хоть как-то отгородиться. Его плечи были невозможно широки, и он возвышался над нею. Ну просто бык – огромный, неподвижный, с налитыми кровью глазами и до жути неприятный.

С трудом высвободившись, она как можно строже заметила:

– Я не люблю текилу! – и покосилась на бутылку, которую мужчина продолжал держать в руке.

– А я и не предлагаю тебе ее пить, – с коротким смешком заверил он. И, подхватив девушку, словно пушинку, посадил ее на липкий деревянный стол. Стараясь успокоиться, Джессика судорожно соображала, как выбраться из этой ситуации. Еще немного – и этот мужик начнет тискать ее, как уличную девку в подворотне, причем у всех на виду. И звать на помощь глупо. Это Джессика поняла сразу. Ведь она, вырядившись подобным образом, сама спровоцировала его. Как же быть?

Прежде чем Джессика смогла что-либо придумать, Алекс двинулся по направлению к ней. Пробиваясь сквозь толпу, он был любезен, но настойчив.

В то мгновение, когда она поймала его пристальный взгляд, Джессика забыла, где находится. Остались только она и он.

Любитель текилы положил руку на ее бедро.

– Ну что, мед? Что тебе заказать?

– Спасибо, ничего.

Прежде чем мужчина отреагировал на ее отказ, Алекс материализовался между ними и сбросил его руку.

– Что?! – взревел мужик.

– Она со мной, – сказал Алекс жестко и холодно.

Джессика попыталась поймать его взгляд, но он не смотрел в ее сторону.

Мужик ощетинился и заговорил с негодованием:

– Врешь! Она пришла без тебя!

Алекс рядом с ним казался низким и тощим. Однако, несмотря на разные весовые категории, он не собирался отступать. Так и не посмотрев на Джессику, он бросил ей:

– Не хочешь сказать этому типу, что ты со мной?

Джессика была настолько испугана и обескуражена, что не могла вымолвить ни слова. Она только молча кивнула.

Все вокруг шумели и веселились. Никто не замечал напряжения, которое возникло между тремя людьми.

Джессика замерла, ожидая, что один из мужчин сейчас уйдет, а другой останется. И неизвестно еще, какой вариант лучше.

Но они не трогались с места.

Она знала – Алекс может постоять за себя и дерется жестоко, но мужик, приставший к ней, был огромен и не менее силен. И одним ударом, наверное, мог сбить Алекса с ног.

Мужчина с текилой пожал плечами и сделал шаг назад:

– Уверена, что хочешь остаться с ним?

Прежде, чем девушка успела сказать хоть слово, Алекс загородил ее и ответил сам:

– Конечно, уверена.

Он положил руку на колено Джесс, наклонился, быстро поцеловал ее, затем, делая вид, что целует шею, шепотом спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– А что ты здесь делаешь? – ответила она вопросом на вопрос.

– Спасаю тебя от этого быка.

Конечно. Он снова ее спас. И поцеловал только по необходимости. Такой холодный, почти грубый поцелуй.

Джессика отпрянула.

– Спасибо, но я не нуждаюсь в помощи!

– Да? Мне так не кажется, – продолжал настаивать Алекс.

Она оттолкнула его, однако он не сдвинулся с места.

– Не нужно меня больше спасать, ясно? Я прекрасно справлялась с ситуацией, пока не появился ты, – прошипела она.

– Так ты предпочитаешь остаться с ним, а не со мной? – решил уточнить Алекс. А мужчина-бык, которому дали было отставку, услышал это и быстренько вернулся. Невежливо отодвинув Алекса в сторону, он прорычал: