– Очень сильно – автобус в пять утра.

– Не, это нормально.

– Все равно марш спать!

На рассвете заботливые неписи нафаршировали меня завтраком, завернули с собой вкусно пахнущих и жирно пропитывающих бумагу пирожков, поцеловали, затолкали в желтый «носатый» «ПАЗ», прокричали через стекло традиционное напутственное «Главное, милая, учись хорошо!», поулыбались, тесно прижавшись друг к другу, помахали на прощанье заплаканным платочком и исчезли из виду, когда покачивающийся на ухабах «пазик» вывернул из колеи переулка Виноградного на пересекающую его асфальтированную (ну как асфальтированную – даже в цифровых мирах это определение носит сравнительно-относительный характер) улицу.

Если бы я и впрямь был девочкой и эта пожилая парочка являлась моими настоящими родителями, то в этот трогательный момент у меня, наверное, обязательно защипало бы в глазах от наворачивающихся слез.

«Но, определенно, я буду скучать по их честной доброте», – с грустью подумал я.

Тот факт, что водила не является геймером, меня как-то мало волновал. А вот то, что на половине кресел автобуса тоже ехали исключительно НПС – сильно изумило. Тем более что вторая половина сидячих мест транспорта пустовала, а единственным игроком во всей компании был я.

Цифровые «пионеры» имели разный возраст, но абсолютно все выглядели взрослее меня. Пока я пробирался к выбранному сиденью, в обнимку с ранцем и кульком пирожков, часть старшеклассников с любопытством оглядывала меня, часть удостоила лишь мимолетного равнодушного взгляда, но были и такие, кто доброжелательно улыбался. Двое парней занимались обсуждением более важных для них проблем и вообще не удосужились обратить на новенькую никакого внимания. Одна девочка со скучающей миной разглядывала пейзаж за окном. А парочка пухленьких школьников-близнецов просто дремала, упершись друг в дружку вихрастыми головами. Короче говоря, поведение виртуальных отроков ничем не отличалось от того, как вели бы себя реальные дети в подобной ситуации.

С немного удрученным видом я прошагал по салону до самого конца и плюхнулся на задний диван.

Компьютерный отец утверждал, что до Солнечнодарска чуть больше сотни километров. Но вся дорога обещала занять без малого три часа. Во-первых, потому что прилежный шофер обязан соблюдать правила дорожного движения, согласно которым скорость транспортных средств, осуществляющих организованную перевозку групп детей, не должна превышать 60 км/ч даже на трассах. А во-вторых, потому, что по пути мы сворачивали во все подряд деревеньки, набивая и дальше желтое нутро «пазика». Так что постепенно питомцы храма науки, в котором ныне директорствовал (или директорствовала) некий (или некая) Шутка М.И., заняли практически все свободные места.

Осознание того, что во всех поселениях, идущих по маршруту после Малого Лога, увеличение числа пассажиров также произошло за счет неигровых персонажей, окончательно ввело меня в ступор.

«А туда ли я попал?» – возникла у меня вполне резонная мысль.

Не зная, что и думать, решился подсесть к кому-нибудь и пообщаться на эту тему. Да и не только на эту, а вообще по возможности побольше всего разузнать о симуляторе жизни, в который меня занесло.

Сперва я планировал заговорить с улыбчивым розовощеким мальчишкой – почти ровесником, но рядом с ним сладко посапывал усатый юнец семнадцатого уровня. Будить его и просить поменяться местами особого желания как-то не возникало. Поэтому я выбрал ту длиннокосую брюнетку, которая с грустью наблюдала за мелькающими полями, деревьями и столбами. Левел у нее был четырнадцатый, а двусоставной (как у многих неписей) ник информировал о том, что ее зовут Дарья Климова.

– Привет, Даша! – обратился я к девушке.

– Приветик, – оторвав наморщенный лоб от шторки и развернувшись на голос, пресно поздоровалась та.

– Отчего такая кислая? – поинтересовался я, планируя сперва развеселить даму. Ибо давно известно, что собеседники с приподнятым настроением всегда разговорчивы.

– Домой теперь только на каникулы, – выдохнула девушка, как мне показалось, не совсем впопад. Но тут скорее моя вина. Видимо, искин неверно трактовал употребленный термин «кислая», оттого и вложил в уста НПС случайный ответ.

Однако, поразмыслив пару секунд, я догадался, что ошибки все-таки нет. Просто красавица с косой до пояса сожалеет о том, что покидает родные пенаты.

– Не успела уехать, а уже по маме с папой скучаешь? – улыбнулся я.

– Да нет, наоборот, хоть отдохну от их нотаций, – сверкнув огромными васильковыми очами, фыркнула Дарья.

– Тогда не понимаю, – честно признался я.

– Да тебе, малышка, еще и рано такое понимать, – тоном умудренной годами женщины ответила малолетняя гимназистка.

– Какое «такое»? – заморгал я.

– Мужчина у меня там остался.

– Мужчина?! – вытаращился я и даже перечитал продублированные в чате слова школьницы, чтоб убедиться, что мне не послышалось.

– Ну парень. Жених. Бойфренд. Мальчик, с которым встречаюсь, – попыталась объяснить мне скороспелка. Странно, что ее не Лолитой нарекли.

– А-а, ясно, – нервно хихикнул я. Затем спросил: – Тогда почему только на каникулы домой собираешься? Вот я, например, на выходные опять приеду.

– Так я, когда мелкой была, тоже каждую неделю домой моталась. Потом пореже стала, примерно раз в месяц. А теперь вообще только по окончании четвертей.

– Все равно не соображу, что мешает чаще? Тем более если ты так сильно страдаешь от разлуки с любимым.

– Да тут почти все редко ездят. – Даша обвела взглядом салон. – В старших классах нагрузка больше, и уже нет пятидневки, как в начальной школе. Мы ведь и по субботам учимся. А в воскресенья приходится ко всяким мероприятиям, которых у нас в гимназии в изобилии, постоянно готовиться: то соревнования, то конкурсы, то вечеринки, то походы, то концерты всякие. Репетиции, тренировки, костюмы, реквизит, то то, то это.

– Хм. И, несмотря на такую насыщенную жизнь, все равно хандришь?

– Хандрю, – кивнула челкой Климова. – Раньше подружка, которая со мной в комнате жила, хоть как-то отвлекала от грустных мыслей, а теперь ее нет, и, боюсь, вовсе зачахну.

– Как это нет? А куда же она делась? – насторожился я.

– Окончила одиннадцатый класс и поступила в институт.

– Понятно. Ну а хочешь, я попрошу, чтобы меня к тебе подселили? – шутливо предложил я, подводя, наконец, к тому, ради чего и был затеян разговор. – Мне все в гимназии в диковинку. Так тебя задолблю разными дурацкими расспросами, что не соскучишься.

Дарья с иронией посмотрела на набивающуюся в соседки соплюху, медленно растянула кончики губ чуть ли не до самых ушей и согласилась:

– А пожалуй, и хочу! Ты забавная!

Внезапно наш транспорт противно заскрипел тормозами и завизжал покрышками, а мы по инерции продолжили двигаться вперед. Если бы не ремни безопасности, больно бы стукнулись головами о спинки впередистоящих сидений.