Не знаю, как долго мы шли за кошкой. Казалось, путь наш был бесконечным, а в том состоянии мне каждое движение давалось с трудом и представлялось непосильным. Рука болела нестерпимо. Каждый мускул тела дрожал. Меч я не выпускал из руки, но пару раз был близок к тому, чтобы разжать пальцы и избавиться от невероятной, казалось мне, тяжести.

Наконец Шиара остановилась.

— Самое время передохнуть, — прохрипел я. — Кошка еще здесь?

— Это не остановка, — услышал я сквозь гул в ушах голос Шиары, — Мы пришли.

Я напрягся и поднял голову. Мы стояли перед чистым серым домиком с широким крыльцом и красной крышей. Косица дыма тянулась из трубы, и запах пищи приятно щекотал ноздри, возвращая сознание. Над дверью я различил черно-золотую надпись:

«ПО ПУСТЯКАМ НЕ БЕСПОКОИТЬ»

«Кто бы здесь ни жил, он мне понравится», — подумал я.

Дверь дома была закрыта, но черно-белая кошка вспрыгнула на крыльцо и царапнула коготками по крашеной филенке. Через мгновение дверь, скрипнув, приоткрылась, и кошка исчезла внутри.

Несколько минут мы стояли неподвижно, ожидая, что будет дальше. Наконец дверь, за которой исчезла кошка, растворилась настежь и на пороге появилась хозяйка дома.

На ней было очень свободное черное платье с длинными рукавами, а на носу поблескивали маленькие очки с прямоугольными стеклами. Роста она была небольшого, но, стоя на ступеньках, могла смотреть на нас сверху вниз.

— Вовремя добрались сюда, — сказала хозяйка.

— Вы сможете помочь ему? — спросила Шиара.

— А зачем бы я посылала за вами Задиру? — усмехнулась хозяйка. — Это мой кот. А вы собираетесь вечно стоять у порога?

И мы вошли внутрь дома. Ступени крыльца не за-скрипели, дверь открылась мягко и беззвучно. Дом, казалось, состоял из одной огромной комнаты, набитой кошками. Я насчитал пять, а потом сбился. Кошки расселись повсюду — на стульях, на тумбочках, даже на шкафу. Посреди комнаты стоял стол, в углу я заметил печку, а за ней небольшую дверцу.

Хозяйка шуганула кошек, развалившихся на стульях, и усадила нас с Шиарой к столу.

— Можешь теперь положить свой ненаглядный меч, — шепнула мне Шиара, — кому он здесь нужен?

— Нет, — Я и сам не знал почему, но с мечом расставаться не желал и сжимал рукоять из последних сил.

— Меч? — оживилась женщина в черном. — О, тот самый! Правильно сделал, что не расставался с ним. Могу я взглянуть на твою руку? — Она подошла ко мне и, не прикасаясь, осмотрела сожженную кисть. Довольно странно, но никакой боли прикосновения незнакомки не причиняли.

— Так я и думала, — сказала она через минуту. — Могло быть очень плохо, но вы пришли как раз вовремя, — снова повторила она. Потом направилась к буфету, вытащила оттуда нечто похожее на высушенный стебель плюща или какого-то другого ползучего растения и, вернувшись ко мне, оплела этим стеблем больную руку. При этом она что-то быстро бормотала себе под нос. Неожиданно ушла невыносимая тяжесть в теле, а голова прояснилась.

— Побудь пока так, — заботливо сказала удивительная маленькая женщина, — Потом смажем ожоги целебной мазью. А сейчас не желаешь ли выпить немного сидру?

Я кивнул.

Шиара нахмурилась:

— Нельзя ли побыстрей вылечить? Прямо сейчас?

— Все по порядку, — спокойно ответила хозяйка. Она поставила на стол три кружки, — Задира привел вас сюда, так? Потом я наложила жгут, верно? Скоро испечется имбирный пряник. Я его поставила в печь перед вашим приходом.

— Какой еще имбирный пряник? — нетерпеливо воскликнула Шиара. — Дейстар ранен, а ты печешь пряники!

— Я пекусь о вас, — спокойно возразила женщина, — У меня, к сожалению, не пряничный домик и просто так не отломишь кусочек от крыши, чтобы накормить гостей.

Шиара почувствовала себя неловко.

— Нет, но… Ладно, оставим пряник. А как ты узнала, что мы в беде, и догадалась послать за нами кошку? И вообще, кто ты?

Женщина глянула поверх очков.

— Я ведьма и многое знаю. Зовут меня Морвен. А ваши имена? — Кошки разом повернули головы и выжидающе уставились на нас.

— Вот ты какая, Морвен! — Мне приятно было увидеть ведьму, о которой так много рассказывала мама. — Это Шиара, а я — Дейстар!

— Но почему надо ждать, пока испечется пряник? — не унималась Шиара, — Вылечи его сейчас!

— Никогда, слышишь, никогда нельзя смешивать волшебство со стряпней, — назидательно сказала Морвен, — Н@ беспокойся, имбирный пряник скоро будет готов, — В руках у нее появился большой кувшин, — Вот, — произнесла Морвен, наполняя наши кружки, — пейте, пожалуйста. Я вернусь через минуту.

Ведьма подошла к маленькой дверце за печкой и распахнула ее. Мельком я увидел небольшой двор с квадратным садиком, колодцем и сидящими рядышком двумя кошками. Затем все это заслонилось широким рукавом черного платья и дверь захлопнулась. Я воззрился на стоящую передо мной громадную кружку с сидром, прикидывая, как ее поднять, если одна рука ранена, а в другой зажат меч? И тут услышал громкое всхлипывание. Шиара еле сдерживала слезы.

— Что случилось?

— Это все из-за меня-яяя! — затянула она. — Если бы ты не встретился со мной, то и не натолкнулся бы на колдуна, а если бы я не приставала, чтобы ты взял тот дурацкий посох, то твоя рука-ааа… — Голос ее сорвался. Я вздохнул.

— А если хочешь получить мой носовой платок, тебе придется самой вытянуть его из моего кармана, — сказал я. — Правда, он наверняка еще мокрый.

От этих моих слов Шиара и впрямь готова была уже разрыдаться, но тут, к счастью, дверь распахнулась, и ведьма вошла в комнату. Взглянув на всхлипывающую Шиару, она положила на стол пучок принесенных трав и вытащила из широкого рукава большой черный платок.

— Надеюсь, хватит? — сказала она, протягивая носовой платок Шиаре. — Все в порядке. И не надо себя жалеть. А ты пей свой сидр.

В этот момент одна из кошек встрепенулась и то ли фыркнула, то ли мяукнула, то ли мурлыкнула.

— Прекрасно! — проговорила Морвен. — Имбирный пряник готов, — Она вытянула противень из печи и наделила каждого куском пряника. Шиара немного успокоилась, хотя время от времени все еще всхлипывала.

Морвен поставила на плиту пузатый горшок с водой и принялась перебирать принесенные из сада травы. При этом она сосредоточенно хмурилась и разговаривала сама с собой.

— Две капли или три? Пожалуй, лучше проверить. — Ведьма снова вышла и тут же вернулась с книгой в руках. Прежде чем дверь захлопнулась, я с удивлением увидел не двор и садик, а комнату, тесно заставленную книжными полками.

Я зажмурился. Голова уже совершенно очистилась. Никакого тумана. Но я был уверен, что минуту назад эта дверь вела во двор. Я оглядел комнату еще раз. Другой двери, кроме этой и той, в которую мы вошли, не было. Наконец я решился спросить: